Termenul de oțel creuzet poate fi oarecum înșelător, deoarece nu se referă la un anumit produs din oțel, ci mai degrabă la un anumit proces de producție a oțelului. Procesul de oțel în creuzet implică topirea materialelor, cum ar fi fierul forjat, fonta și oțelul blister, în creuzete mici, de turnătorie, pentru cementare sau decarburare. În timpul acestor procese, carbonul este fie difuzat sau îndepărtat din stoc pentru a produce calități metalurgice optime în produsul finit. După topire, creuzetul este scos din cuptor și oțelul este turnat în lingoiere. Procesul de oțel în creuzet este una dintre cele mai vechi metode documentate de producere a oțelului și, deși a fost înlocuit cu metode mai eficiente, este încă folosit pentru a produce cantități mici de materiale de înaltă calitate pentru aplicații specializate.
Oțelul este o combinație de fier și cantități mici de carbon. Astfel de combinații sunt cunoscute ca aliaje cu aditivi, carbon în acest caz, sporind calitatea materialului de bază și conferă caracteristici specifice produsului final. Oțelul, de exemplu, este mai dur decât fierul forjat, mai puțin fragil decât fonta și are calități mai bune de rezistență la uzură și la coroziune decât oricare dintre ele. Oțelul poate fi produs într-o varietate de moduri, dintre care majoritatea implică topirea stocului de fier în prezența unei surse de carbon. Acest proces face ca cantități mici de carbon să se difuzeze în fierul topit, cu concentrații tipice de carbon variind de la 0.2% la 2.1%, în funcție de utilizarea intenționată a aliajului.
Una dintre cele mai vechi forme de producție de oțel este procesul de oțel în creuzet; Prima documentație sigură a oțelurilor fabricate în creuzet sunt înregistrările islamice medievale din jurul anului 1050. Principiul de bază al oțelului produs în creuzet se concentrează în jurul topirii stocului de metal în vase sau recipiente din diverse materiale refractare suficient de mici pentru a fi manipulate de una sau două persoane. Recipientele sau creuzetele sunt încărcate cu diferite metale, inclusiv fier forjat, fontă sau oțel blister și arse în cuptoare speciale pentru a topi încărcătura. Materialele cu conținut scăzut de carbon, cum ar fi fierul forjat, sunt completate cu o sursă de carbon, cum ar fi cărbunele, care carburează sau infuzează topitura cu carbon. În schimb, materialul stoc cu conținut de carbon prea mare pentru fabricarea generală a oțelului este decarburat; acest lucru se face de obicei prin expunerea materialului topit la o sursă de oxigen.
Procesul începe în general cu creuzetele fiind încălzite la căldură albă într-un cuptor cu cocs sau gaz, moment în care sunt îndepărtate din sursa de căldură, încărcate cu materii prime și returnate în cuptor. Se lasă apoi câteva ore până când materiile prime se topesc complet. Creuzetele sunt apoi îndepărtate din cuptor, orice impurități de pe suprafața oțelului topit sunt îndepărtate, iar oțelul este turnat în lingoiere. Acest proces este consumator de timp și costisitor și a fost în mare parte înlocuit cu procese mai economice, de mare capacitate, cum ar fi cuptoarele Bessemer. Cu toate acestea, calitatea înaltă a oțelului de creuzet a făcut ca procesul să fie încă utilizat pentru a produce cantități mici de oțel pentru piețele de nișă specializate.