Cogniția fierbinte procesează informațiile în primul rând prin emoții și experiențe stocate în memoria pe termen lung. Ar putea fi numită raționament motivat, deoarece o persoană care folosește cunoașterea fierbinte pentru a cântări mai multe opțiuni ar putea fi părtinitoare față de evenimentele anterioare. Cunoașterea fierbinte poate duce la o decizie imediată bazată pe stimuli pozitivi sau negativi legați de o emoție personală. În schimb, cunoașterea rece implică un proces deliberat de utilizare a faptelor și a logicii pentru a ajunge la decizii.
Oamenii de știință au descoperit că cunoașterea fierbinte activează o anumită parte a creierului legată de răspunsul emoțional. O zonă separată a creierului care controlează rezolvarea rațională a problemelor devine activă atunci când se folosește raționamentul abstract sau cunoașterea rece. Cercetătorii au analizat aceste procese de gândire diferite în legătură cu deciziile morale și modul în care oamenii își aleg candidații politici.
Raționamentul motivat bazat pe emoții ar putea explica de ce oamenii ignoră informațiile negative atunci când acestea intră în conflict cu o opțiune selectată. Un studiu a arătat că deciziile bazate pe emoție au fost întărite pe măsură ce oamenii au respins date noi despre candidații politici care conțineau informații negative. Acești participanți la studiu au căutat informații pentru a-și susține impresiile imediate, dând în același timp puțin credibilitate dovezilor contrare.
Cunoașterea fierbinte ar putea reprezenta un răspuns automat, evolutiv, bazat pe imitarea semenilor dintr-o cultură. Situațiile emoționale care stârnesc frică, de exemplu, ar putea fi stocate în mintea inconștientă și declanșate de evenimente similare. Deciziile bazate pe cunoașterea fierbinte pot părea impulsive, dar și eficient provoacă un răspuns imediat în situații critice sau periculoase. Aceste procese de gândire ar putea determina atitudinile sociale în cadrul unor grupuri culturale specifice.
Psihologii cred că deciziile morale provin în general din regiunile emoționale din creier. Excitarea cognitivă bazată pe emoții poate întuneca judecata atunci când o persoană ia decizii. El sau ea ar putea deveni mai receptiv atunci când i se prezintă informații care declanșează excitarea experimentată în trecut. Aceste date pot fi recuperate cu ușurință deoarece detaliile sunt codificate în memorie.