Fibră întunecată este un termen folosit pentru a descrie cablul de fibră optică care nu este utilizat în acel moment. Cantitatea de fibre neutilizate, în special în Statele Unite, este foarte mare. Acest lucru este în contrast cu cablul de fibră optică activă, adesea denumit cablu iluminat.
În trecut, fibra întunecată nu era practic vândută niciodată. Companiile de telecomunicații l-au considerat activul lor principal, iar vânzarea acestuia ar fi asemănător cu vânzarea afacerii lor. Cu toate acestea, datorită unei surplusuri incredibile pe piață, vânzarea cablului a devenit extrem de viabilă și este acum o practică a multor companii importante de telecomunicații.
La sfârșitul anilor 1990, companiile de telecomunicații au creat cantități enorme de fibră optică. Economia de scară este deosebit de semnificativă în construirea rețelelor de fibră optică, unde o mare parte a costurilor este asociată cu construcția fizică a conductelor, în timp ce cantitatea reală de cablu este un cost minim. În plus, boom-ul dot-com din anii 1990 a determinat multe companii de telecomunicații să anticipeze o piață viitoare mult mai mare decât ar exista de fapt, determinându-le să construiască rețele masive. Tehnologia de multiplexare cu diviziune în lungime de undă (WDM), dezvoltată la mijlocul anilor 1980 și utilizată pe scară largă la sfârșitul anilor 1990, a crescut drastic cantitatea de date pe care o putea transporta un cablu de fibră optică, reducând și mai mult nevoia de cablu.
Oferta excesivă de fibră întunecată a condus prețurile la niveluri la care multe companii care închiriază sau închiriază în mod tradițional cabluri iluminate consideră că este practic să achiziționeze cabluri neutilizate cu ridicata și să-l activeze. Instituțiile bancare, în special, care au nevoi enorme de trafic și infrastructură, consideră că este din ce în ce mai rentabil să dețină propriile rețele.
De asemenea, colegiile cumpără fibre întunecate în numere nemaivăzute până acum, creându-și propriile rețele. Grupuri independente precum Internet2 și grupul National LambdaRail îl cumpără și ele. În cazul grupului National LambdaRail, cantitatea de fibră întunecată achiziționată este cu adevărat uimitoare și include peste 9,000 de mile de rută (14,484 km).
Prețurile la vârful cererii erau în jur de 1,200 de dolari SUA (USD) pentru o milă (1.6 km), dar au scăzut dramatic de atunci, fără a lăsa îndoieli cu privire la ceea ce provoacă explozia masivă de cumpărături. Cu sute de mii de mile de fibră întunecată care au fost așezate la sfârșitul anilor 1990, piața va exista probabil de ceva timp.
Mulți oameni caută această abundență pentru a oferi o oportunitate unică pentru grupurile educaționale și de cercetare care altfel nu și-ar putea permite propriile rețele. Unii își imaginează un sistem în care universitățile sunt în rețele independente, legate între ele și de internet. Alții văd un mare potențial în conectarea fizicienilor de particule direct de la instituțiile lor de cercetare la reactoare masive, cum ar fi Stanford Linear Accelerator Center (SLAC) sau Large Hadron Collider (LHC) de la CERN.
Oricum ar fi folosită fibra întunecată în viitor, este incontestabil că cantitățile uluitoare de cablu neutilizate oferă o serie de posibilități interesante în ceea ce privește capacitatea de rețea dedicată.