Depresia anaclitică are două definiții foarte diferite în literatura psihologică. Ambele au de-a face cu atașamentul, dar un grup diferit de populație este afectat în fiecare tip. Un tip de depresie anaclitică este un termen care nu se mai folosește foarte mult și se preocupă de ceea ce se întâmplă dacă atașamentul față de un îngrijitor este întrerupt pentru o perioadă lungă de timp în primul an de viață. Celălalt poate avea mai multe șanse să apară într-un cadru terapeutic pentru adulți sau în relații cu adulți, atunci când o persoană formează atașamente extrem de dependente de ceilalți.
În depresia anaclitică de prim tip, termenul a evoluat după ce s-au făcut observații asupra copiilor aflați în orfelinate sau în spitale, care au pierdut un îngrijitor pentru o perioadă lungă de timp. Chiar dacă acești copii au fost bine îngrijiți și au avut nevoile lor fizice și medicale satisfăcute, cei mai mulți dintre ei au început să aibă pierderi puternice sau să nu progreseze în dezvoltare. Acest lucru se datorează faptului că copiii nu au avut posibilitatea de a se lega cu un singur și consecvent îngrijitor. Studiile făcute pe această problemă au avut tendința de a arăta că pierderile ar putea fi recâștigate dacă un singur îngrijitor, ca o mamă, s-a reunit cu un copil înainte de a trece șase luni. Dincolo de acest punct, unii copii au prezentat retard, probleme sociale sau, în cele mai grave cazuri, ar suferi un declin atât de semnificativ încât ar putea să nu se dezvolte.
Aceste descoperiri fac acum parte din ceea ce se înțelege despre tulburarea de atașament. Bebelușii au absolut nevoie de legături cu un îngrijitor consecvent. Abordarea nevoilor fizice în sine nu este adecvată dezvoltării, iar aceste cunoștințe au contribuit la remodelarea modului în care sunt gestionate acum multe spitale și orfelinate. În special în spitale, părinții sunt adesea încurajați să petreacă cât mai mult timp cu un copil bolnav, în loc să li se permită foarte puține ore să stea cu copiii lor.
Cealaltă formă de depresie anaclitică este, de asemenea, legată de tipurile de atașamente pe care le formează oamenii, iar termenul poate fi uneori folosit în terapia psihodinamică sau terapia interpersonală. Persoanele care suferă de această afecțiune se simt slăbite, neajutorate sau scăpate de sub control fără prezența anumitor persoane în viața lor. Această afecțiune ar putea evolua în jurul unui terapeut și ar putea fi o versiune extremă a transferului sau ar putea avea legătură cu o relație de soț sau de prieteni. Persoana afectată poate face eforturi mari pentru a încerca să mențină o relație după ce aceasta s-a încheiat. Când acest lucru se întâmplă în terapie, terapeutul ar trebui să-l noteze în mod corespunzător și trebuie depuse eforturi pentru a ajuta persoana să recunoască și, sperăm, să se recupereze din această dependență. Încetarea timpurie a terapiei poate avea consecințe foarte negative.
Depresia anaclitică de al doilea tip este mai mult o etichetă flexibilă, menită să facă diferența între diferitele tipuri de depresie. Persoana ar putea fi diagnosticată cu depresie conform Manualelor de Diagnostic și Statistică (DSM). Cu toate acestea, DSM nu recunoaște această tulburare ca o afecțiune specifică. Poate fi încă un instrument de diagnostic util pentru a-i ajuta cel mai bine pe cei care sunt hiperdependenți de ceilalți.