Efectul Tyndall apare atunci când particulele dintr-un coloid sau suspensie împrăștie lumina care trece prin el. Intensitatea împrăștierii este un rezultat direct al mărimii particulelor coloidale; deoarece au aproximativ dimensiunea unei singure lungimi de undă a luminii, efectul Tyndall este mult mai intens decât un efect similar cunoscut sub numele de împrăștiere Rayleigh. Cea mai comună aplicație practică a efectului este detectarea coloizilor și a particulelor ultramicroscopice. Efectul Tyndall poate fi folosit și pentru a detecta lumina care altfel ar fi invizibilă cu ochiul liber.
O demonstrație comună a efectului Tyndall implică crearea unui coloid clar, cum ar fi cei pe bază de apă, în interiorul unui pahar transparent. Când un fascicul de lumină trece prin sticlă, fasciculul în sine este clar și vizibil delimitat în coloid. Acesta este rezultatul lungimilor de undă mai mari care trec prin substanță, în timp ce lungimi de undă mai scurte de lumină sunt împrăștiate, reflectând lumina mai scurtă înapoi către privitor. În unele cazuri, împrăștierea poate modifica culoarea percepută a unui coloid. Făina amestecată cu apă, de exemplu, va apărea albastră atunci când este preparată ca coloid; același efect se obține și la irisii indivizilor cu ochi albaștri.
Efectul Tyndall poate fi utilizat în mod fiabil pentru a detecta coloizi și, prin extensie, particule mici din coloizi. Microscoapele convenționale întâmpină dificultăți în a capta imagini ale particulelor mai mici de 0.1 microni, ceea ce face dificilă determinarea dacă o anumită substanță este sau nu un coloid sau o soluție adevărată. Dacă un fascicul de lumină se împrăștie atunci când trece printr-o substanță limpede, observatorii pot confirma prezența particulelor și pot determina că substanța este un coloid. Acest principiu a condus la dezvoltarea ultramicroscoapelor, care permit oamenilor de știință să observe particule care sunt invizibile chiar și cu ajutorul unui microscop tradițional. Același test poate fi folosit pentru a obține o idee despre dimensiunea particulelor din coloid și despre densitatea acestuia.
Efectul poate fi folosit și pentru a detecta lumina invizibilă. Deoarece efectul Tyndall împrăștie lumina cu o lungime de undă mai scurtă, este posibil ca lumina infraroșie să fie vizibilă prin trecerea ei printr-un coloid. Acest lucru poate fi realizat prin suflarea fumului sau a altui coloid gazos pe o zonă suspectată. Particulele vor împrăștia lungimile de undă roșii mai scurte, vizibile, permițând observatorilor să vadă un fascicul de lumină roșie. Fasciculul va fi cel mai vizibil atunci când este privit dintr-un unghi perpendicular pe calea luminii.