Erezia este o credință care intră în conflict cu doctrina stabilită. Termenul a fost creat inițial în mod specific cu referire la religie și astăzi poate fi folosit mai general pentru a vorbi despre credințe care par a fi în contradicție cu cele acceptate în general de societate. Din punct de vedere istoric, erezia religioasă a fost considerată o crimă și oamenii puteau fi aspru pedepsiți. Astăzi, pedepsele legale pentru erezie sunt neobișnuite în majoritatea națiunilor, deși există pedepse bisericești pentru eretici, cum ar fi excomunicarea din credință.
Abordările asupra doctrinei religioase variază. Unele religii se bazează pe texte religioase, opinii ale liderilor bisericii și proceduri stabilite. Alții preferă să rămână cu texte specifice. De fapt, dezbaterile asupra surselor de informare exactă asupra doctrinei pot deveni ele însele eretice; de exemplu, în timpul ascensiunii Bisericii Protestante, Biserica Catolică a condamnat mulți lideri religioși drept eretici pentru că au spus că creștinii ar trebui să poată citi ei înșiși Biblia și ar trebui să obțină informații despre credință direct din Biblie, mai degrabă decât dintr-o preoție pe care acești lideri o consideră coruptă. .
În credința creștină, credințele despre erezie și pedepse pentru eretici au dus la o serie de persecuții în Evul Mediu și prin Reforma protestantă. Creștinii care mărturiseau credințe considerate a fi în dezacord cu dogmele puteau fi supuși la pedepse precum tortura și execuția. Membrii altor credințe, cum ar fi iudaismul, erau supuși unor pedepse similare. În regiuni precum Spania, unii oameni s-au convertit sau s-au prefăcut că se convertesc la creștinism pentru a rămâne în țara lor natală în timpul unei serii de expulzări care vizează ereticii, mulți trăind cu teama că vor fi dezvăluiți ca convertiți și acuzați de gândire eretică.
Atitudinile sociale despre religie și erezie au suferit o schimbare după Reformă; în timp ce oamenii erau încă acuzați de erezie și se puteau confrunta cu ostracismul social pentru îmbrățișarea credințelor care păreau să intre în conflict cu conflictul creștin, ei nu riscau tortura și execuția pentru credințele lor. Erezia nu a mai fost tratată ca o crimă împotriva societății, ci mai degrabă ca o chestiune pe care Biserica trebuie să o rezolve singură. Oamenii care mărturisesc credințe eretice pot fi în continuare expulzați din organizațiile religioase, iar în regiunile în care credința religioasă și statutul social sunt strâns legate, ereticilor le poate fi greu să lucreze și să trăiască în comunitățile lor după excomunicare.
Majoritatea instanțelor legale din lume nu recunosc acuzațiile de erezie. În schimb, ei sunt judecați în instanțe ecleziastice, instanțe convocate special pentru a aborda probleme religioase. Aceste instanțe sunt supravegheate de oficiali bisericești și implică avocați cu pregătire în domeniul dreptului bisericesc. În general, ei nu au jurisdicție asupra oamenilor care nu sunt membri ai credinței.