Etnofarmacia este studiul modului în care diferite medicamente sunt privite și utilizate într-o societate. Deși etnofarmacia se concentrează pe medicamentele tradiționale sau populare utilizate în societate, se uită și la utilizări farmaceutice mai moderne. Etnofarmaciștii studiază originea produselor farmaceutice, fie că provin din elemente naturale sau produse de om, pentru a determina cum au ajuns să fie acceptate de către un grup ca fiind benefice din punct de vedere medical. Ei studiază, de asemenea, modul în care produsele farmaceutice sunt administrate oamenilor din societate și cât de eficiente sunt produsele farmaceutice în combaterea diferitelor afecțiuni medicale.
Studenții de etnofarmacie trebuie să învețe dinamica societății pe care o studiază pentru a înțelege mai bine modul în care societatea ca grup vede diferitele tratamente farmaceutice. Aceasta înseamnă că etnofarmaciștii studiază dieta generală și practicile medicale ale grupului. Credințele religioase sunt, de asemenea, examinate de etnofarmaciști, deoarece acele credințe modelează percepția asupra diferitelor produse farmaceutice, precum și modul în care și de către cine sunt administrate.
Cea mai mare parte a etnofarmaciei se concentrează pe remediile farmaceutice populare sau tradiționale utilizate de o societate. În mod normal, aceste remedii datează înainte de introducerea medicinei moderne în grup și se bazează adesea în mare măsură pe materiale organice brute sau minim procesate, cum ar fi rădăcinile sau frunzele. Unii etnofarmaciști se uită la modul în care societățile moderne percep și utilizează produsele farmaceutice de înaltă tehnologie care pot fi făcute dintr-o combinație de materiale naturale și produse de om. Modul în care campaniile de marketing înconjoară distribuția sau vânzarea produselor farmaceutice moderne este, de asemenea, studiat de etnofarmaciști.
De asemenea, un etnofarmacist clasifică și studiază materialele din care sunt fabricate produsele farmaceutice. Aceasta ar putea implica identificarea plantelor rare sau regionale, prezența mineralelor găsite în materialele utilizate în producția de produse farmaceutice sau orice alte materiale care fac parte din produsul farmaceutic final. Clasificarea materialelor unui produs farmaceutic poate ajuta alți farmaciști, deoarece caută materiale care sunt eficiente în combaterea anumitor afecțiuni medicale.
Nu toate produsele farmaceutice sunt administrate oamenilor dintr-o societate în aceleași moduri, iar etnofarmacia studiază cum și de ce. Unele produse farmaceutice sunt administrate în societăți numai pe cale orală, fie ca parte a unei băuturi, alimente sau sub formă de pastile. Alte produse farmaceutice pot fi administrate prin arderea și inhalarea substanței sau prin aplicarea ei direct pe piele în loc să o ingerăm. Etnofarmaciștii caută să înțeleagă dacă anumite beneficii sunt derivate din metode specifice de administrare.
Teoria sociologică este folosită de etnofarmaciști, deoarece studiază modul în care o societate vede utilitatea diferitelor produse farmaceutice. Aceasta implică înțelegerea modului în care valorile și atitudinile societății afectează beneficiile percepute versus riscurile sau efectele secundare ale utilizării unui anumit produs farmaceutic pentru a trata afecțiunile medicale. Etnofarmacia nu măsoară doar percepțiile, ci implică și măsurarea nivelului de eficacitate a diferitelor produse farmaceutice. Măsurarea eficacității produselor farmaceutice îi ajută pe farmaciști, care se străduiesc să găsească combinații de materiale care pot ajuta în mod eficient persoanele care au diverse afecțiuni medicale.