Fagocitoza este un proces folosit de celule pentru a înghiți și, ulterior, pentru a ingera particule de nutrienți sau bacterii. Acest proces este o parte foarte importantă a funcției celulare, permițând celulelor să preia nutrienții vitali și permițând organismului să se protejeze de bacteriile dăunătoare. O celulă care este specializată în acest proces este cunoscută sub numele de fagocit. Este unul dintr-o familie de procese la care se face referire colectiv sub termenul general „endocitoză”, care se referă la orice fel de ingerare de material de către o celulă. Opusul este exocitoza, expulzarea materialului nedorit dintr-o celulă.
În acest proces, o celulă își deformează membrana pentru a forma un mic con în jurul piesei de material care urmează să fie absorbită și apoi închide părțile laterale ale conului, îmbrățișând particula din membrana celulară pentru a crea ceea ce este cunoscut sub numele de fagozom. sau vacuola alimentară, ca un mic plic de material înconjurat de membrana celulară. Fagozomul, la rândul său, este trecut în celulă pentru a fi absorbit de către lizozomi, structurile celulare specializate în digerarea materialelor care intră în celulă. Lizozomii descompun fagozomul în materialele sale componente, trecând compuși utili către alte structuri din celulă și expulzând restul ca material rezidual. În cazul unor materiale infecțioase sau dăunătoare, fagozomul poate intra într-un peroxizom, o structură celulară specială care ajută la eliminarea toxinelor din organism.
În organismele unicelulare, fagocitoza este o funcție critică, deoarece, fără ea, organismul nu va supraviețui. Unele dintre aceste organisme au trăsături speciale adaptate care le permit să urmărească alimentele, orientându-se în direcția particulelor utile pe care le pot ingera. În organismele multicelulare, tinde să fie un proces mai pasiv, dar este totuși crucial pentru supraviețuirea celulelor individuale, asigurându-se că primesc nutrienții de care au nevoie pentru a funcționa.
Celulele sistemului imunitar efectuează, de asemenea, fagocitoză, captând materiale dăunătoare atunci când intră în organism și distrugându-le astfel încât să nu provoace daune. În unele cazuri, organismul poate răspunde prin inflamație, deoarece un val de celule ale sistemului imunitar se grăbește într-o locație pentru a face față invadatorilor nedoriți. Atunci când sistemul imunitar nu mai poate face față materialelor nocive sau când aceste materiale rezistă procesului de ingerare, consecințele pentru organismul gazdă pot fi destul de neplăcute.