În jocul de fotbal fantasy, participanții folosesc statisticile jucătorilor și echipelor reale de fotbal pentru a concura unul împotriva celuilalt într-un sezon al lor. Există multe moduri diferite în care poate fi jucat jocul și o mare varietate de reguli care guvernează modul în care diferitele ligi își desfășoară competiția.
Primul joc de fotbal fantastic cunoscut a fost creat de un bărbat pe nume Wilfred „Bill” Winkenbach în 1962. El și alții au creat o ligă cu opt echipe în care jucătorii au ales fotbaliști adevărați din AFL pentru echipa lor fantastică. „Proprietarii” din cele opt echipe ar alege un număr limitat de jucători de fotbal din listele lor pentru a concura cap la cap în fiecare săptămână. Puncte au fost acordate fiecărui jucător pentru scorurile corespunzătoare în jocurile reale AFL, iar câștigătorilor li s-au acordat bani proveniți dintr-un grup de toți jucătorii.
Acesta este încă unul dintre modurile de bază în care se joacă astăzi fotbalul fantastic și există o mare multitudine de variații. O diferență majoră astăzi este utilizarea internetului, care a fost responsabil pentru popularitatea masivă a sportului și l-a determinat să crească într-o industrie de milioane de dolari. Jucătorii de astăzi nu mai trebuie să țină evidența tuturor detaliilor complexe implicate în jocul de fotbal fantasy, deoarece există multe servicii, atât gratuite, cât și cu plată, care le pot face pentru ei. Majoritatea ligilor fantastice folosesc NFL pentru sezonul lor, dar există și multe ligi de fotbal fantasy.
O ligă de fotbal fantasy poate fi formată din orice număr de echipe care fie joacă cap la cap în fiecare săptămână, fie obțin puncte cumulate pe parcursul sezonului. Sezonul începe de obicei înainte de sezonul de fotbal cu un draft în care toate echipele dintr-o anumită ligă își pot alege jucătorii în conformitate cu diverse orientări. De obicei, jucătorii de fotbal care sunt selectați primii sunt de așteptat să se descurce deosebit de bine cu echipele lor. Pe tot parcursul sezonului, ligile oferă de obicei capacitatea de a schimba jucători de fotbal fantastic între diferite echipe. Există, de asemenea, agenți liberi – jucători care nu au fost niciodată ridicați la draft sau care au fost abandonați de proprietarul lor în timpul sezonului – care pot fi obținuți pe măsură ce se joacă jocul.
Odată ce sezonul începe, se așteaptă ca echipele să înceapă săptămânal diferite combinații de fundași, primitori larți, fundași, apărarea echipei și alți jucători. Echipele cu cele mai bune recorduri sau cele mai multe puncte cumulate vor trece de obicei în runde de playoff și, uneori, la un meci de campionat în care câștigătorul poate primi bani, premii sau pur și simplu drepturi de lăudare.