Fitness-ul incluziv oferă o explicație evolutivă pentru comportamentul altruist în rândul comunităților de animale. Când ne gândim la „supraviețuirea celui mai apt”, asociem comportamentele egoiste cu organisme care caută mereu să trăiască mai mult și să se reproducă cu mai mult succes. Dar fitnessul incluziv ia în considerare rudele genetice apropiate în misiunea mai mare de a transmite gene comune, mai degrabă decât genele unui singur organism. Principiile evoluției darwiniste nu sunt încălcate.
Când WD Hamilton a conceput fitness-ul incluziv în 1964, el se gândea la motivele pentru care unele animale par să facă lucruri care beneficiază pe cineva mai presus de ei înșiși. Poate că a considerat coloniile de furnici în care muncitorii sterili muncesc la nesfârșit pentru a beneficia reginei și coloniei în general, fără nicio speranță de reproducere. Nu a contrazis acest lucru principiul fundamental al evoluției conform căruia scopul unui organism este să trăiască suficient de mult pentru a se reproduce și că reproducătorii reprezintă cei mai puternici dintre grup?
În loc să restrângă dorința unui organism de a-și reproduce doar propriul cod genetic exact, Hamilton și-a extins nevoia de a include comportamente care să permită trecerea genelor strâns legate de el. Aceasta înseamnă că animalele acționează, în primul rând, pentru a se proteja, dar vor acționa și pentru a-și proteja cei mai apropiați membri ai familiei, cum ar fi părinții și frații, deoarece împărtășesc unele dintre genele acesteia. În circumstanțe mai rare, comportamentul său va proteja alte rude, cum ar fi verii și frații părinților. Când costurile nu depășesc beneficiile, observăm așa-numitul altruism în multe comunități de animale, care este mai bine explicat prin fitness incluziv.
De exemplu, câinii de prerie vor lucra în cooperare pentru a căuta prădători. Dacă cineva observă un șarpe, va suna un avertisment, astfel încât ceilalți să se adăpostească. Cu toate acestea, făcând un zgomot, câinele de prerie atrage atenția asupra sa, iar șarpele este mai probabil să-l atace. Fitness-ul incluziv dă sens acestui comportament neintuitiv, subliniind că rudele câinelui de prerie, cele care împărtășesc multe dintre genele sale, vor avea un avantaj pentru a supraviețui și a se reproduce. În acest sens, „fitness” înseamnă probabilitatea ca un genom, o colecție de gene, să fie transmisă generației următoare.
Cei care studiază fitness inclusive au dezvoltat o ecuație la îndemână care arată când costurile altruismului depășesc sau nu beneficiile. R reprezintă gradul de înrudire a doi indivizi. R este mai mare atunci când sunt strâns înrudiți, precum frații întregi, și mai scăzut când sunt relații îndepărtate. C este costul pentru individ dacă riscă comportamentul, reprezentat ca probabilitatea ca acesta să nu ajungă să se reproducă. În cele din urmă, B este un număr care măsoară beneficiul pe care actul altruist îl oferă destinatarului. Prin urmare, dacă R ori B minus C este mai mare decât zero, atunci animalul va acționa „altruist” în numele fitnessului inclusiv.