Ficatul este esențial pentru metabolismul organismului. Fiziologia ficatului este centrată pe celulele numite hepatocite, care conțin mii de enzime care conduc procesele metabolice ale corpului uman. Procesele din ficat descompun compușii, stochează nutrienți și trimit compuși pentru a fi excretați prin bilă sau urină. De asemenea, ficatul filtrează celulele sanguine deteriorate și sintetizează proteinele plasmatice, cum ar fi factorii de coagulare și factorul de creștere asemănător insulinei. Este structurat în mai multe segmente și lobuli organizați în jurul unui flux complicat de sânge.
Ficatul uman este împărțit în 20 de segmente, fiecare având ramuri separate ale vaselor de sânge. Segmentele sunt compuse din structuri numite lobuli. Acestea includ zone în formă de hexagon ale celulelor hepatice care sunt aranjate în jurul unei vene care trece între celule în sinusoide. Sângele trece prin vene în aceste spații, în vena centrală a ficatului, permițând ca 1.5 litri (aproximativ 0.4 galoane) de sânge să curgă din organ în fiecare minut.
Globulele roșii (RBC) sunt curățate de ficat dacă sunt deteriorate sau la sfârșitul ciclului lor de viață de 120 de zile printr-un proces cunoscut sub numele de fagocitoză. Sute de RBC pe minut sunt îndepărtate, împreună cu bacteriile, de către celulele Kupffer din sinusoide. Enzimele care fac parte din fiziologia ficatului sunt, de asemenea, capabile să descompună și să elimine toxinele din alimentarea cu sânge. Aminoacizii eliberați de sistemul digestiv trec prin ficat și în sânge pentru a construi proteinele necesare pentru energie.
Metabolismul proteinelor este condus de ficat. De asemenea, o parte a fiziologiei ficatului este capacitatea organului de a stoca diverși compuși. Excesul de glucoză este îndepărtat din sânge și ficatul poate stoca glicogen în cantități de până la 8% din greutatea sa. De asemenea, stochează un aport de 10 luni de vitamina A, un an de aport de B12 și trei până la patru luni de vitamina D. Majoritatea vitaminei A stocate în organism este conținută în picături de grăsime în ficat.
Fiziologia ficatului include, de asemenea, reglarea coagulării sângelui. Depozitele de vitamina K permit sinteza factorilor de coagulare. Digestia și absorbția grăsimilor sunt activate de alte funcții hepatice. Sărurile biliare pot descompune grăsimile de grăsime, iar acizii grași solubili în apă sunt metabolizați și depozitați ca grăsime corporală. Dacă nu pentru fiziologia ficatului, ureea și alte produse secundare nu intră în sânge pentru a fi filtrate, plasmele nu sunt filtrate, provocând icter, iar zaharurile nu sunt trecute în sânge, ducând rapid la moarte.