Fortran este un limbaj de programare imperativ. Odată scris ca FORTRAN, limbajul de programare este, de asemenea, considerat cu scop general și procedural. A fost dezvoltat în anii 1950 de International Business Machines Corporation (IBM) și a fost destinat utilizării în aplicații științifice și legate de inginerie. De la proiectarea sa, Fortran a fost utilizat în mod constant pentru calculul științific și numeric, în special în domenii precum științele computaționale și modelarea climei. De fapt, este cel mai des folosit limbaj de programare numerică existent.
Unii speculează că Fortran și-a atins popularitatea deoarece a fost proiectat înaintea multor alte limbi majore. Alții susțin că utilizarea pe scară largă a acestuia se datorează adăugării și dezvoltării treptate a funcțiilor vitale pentru utilizatorii de știință și inginerie. Poate la fel de important este și faptul că Fortran își menține compatibilitatea cu versiunile mai vechi, adăugând noi componente, în loc să elimine caracteristicile învechite. O bună parte din popularitatea sa s-ar fi putut datora producției de compilatoare capabile să gestioneze codul mai rapid, făcându-l deosebit de potrivit pentru utilizarea științifică.
O echipă de programatori IBM, condusă de John Backus, este creditată cu colaborarea pentru dezvoltarea Fortran, introducând primul compilator în 1957. Acesta a fost creat pentru un computer IBM 704. Fortran, cu structurile sale de control și componentele de intrare/ieșire, sa bucurat de o popularitate rapidă. În curând, echipa a introdus compilatoare concepute pentru a fi utilizate cu alte modele de computere IBM. Într-o perioadă scurtă de timp, alți producători s-au simțit obligați să creeze compilatoare FORTRAN care să se potrivească propriilor computere, rezultând zeci de compilatoare la începutul anilor 1960.
Din păcate, crearea atâtor compilatoare diferite a dus la incompatibilitate. În 1966, această problemă a fost abordată când s-a format un standard național american pentru limbajul de programare. Cu toate acestea, acest lucru nu a oprit pe deplin valul de variații. În curând, a fost nevoie de o standardizare suplimentară. Pentru a răspunde acestei nevoi, a fost proiectat Fortran 77.
Una dintre caracteristicile care îl fac pe Fortran să iasă în evidență printre alte limbaje de programare pentru computere este portabilitatea sa ușoară. De asemenea, este considerat simplu de stăpânit și simplu. Nu este necesar să aveți cunoștințe în computere pentru a putea învăța și utiliza Fortran. Faptul că este ușor de învățat nu îl face însă mai puțin capabil. Poate fi folosit eficient în aplicații importante.