Fosforescența este un tip de lumină, sau luminescență, fără căldură. Un obiect fosforescent absoarbe lumina pentru o perioadă de timp și apoi radia acea lumină pentru o altă perioadă de timp. Obiectele obișnuite, cum ar fi ceas cu alarmă, bețișoarele luminoase, indicatoarele rutiere și decalcomanii au vopsea fosforescentă sau o soluție fosforescentă. Materialul fosforescent din aceste obiecte absoarbe energia din undele de lumină din jur și emite radiația luminoasă în întuneric.
Clasificate ca un tip de fotoluminiscență, moleculele minuscule din materialele fosforescente absorb energia de la fotonii de lumină. Odată ce moleculele au absorbit fotonii, ei radiază acea lumină. Lumina fosforescentă radiantă este mai slabă decât lumina absorbită și durează de obicei doar o perioadă scurtă de timp. Această durată și puterea emisiei de lumină se numește proces de degradare și este un factor în măsurarea lungimii și rezistenței luminii radiante din materialele fosforescente. Spre deosebire de alte lumini, cum ar fi lumina soarelui și lumina incandescentă, lumina fosforescentă nu produce căldură.
Fosforescența este uneori confundată cu bioluminiscența și lumina fluorescentă. Bioluminescența este lumina produsă de creaturi marine vii, cum ar fi copepodele, peștii de pește sau meduze. Acest tip de luminescență este produs printr-o reacție chimică în corpul creaturii și nu prin absorbția fotonilor de lumină. Lumina fosforescentă diferă de lumina fluorescentă prin aceea că lumina fluorescentă nu continuă să emită lumină după absorbția fotonilor.
Oamenii de știință au descoperit cum să măsoare ratele de absorbție și emisie ale luminii fosforescente prin măsurarea ratei de descompunere a emisiilor de lumină. Acest studiu al radiațiilor fosforescente se numește spectroscopie de fosforescență. Omul de știință francez Henri Becquerel a descoperit radioactivitatea în timp ce studia fosforescența în 1896. Doi ani mai târziu, Marie Curie și soțul ei, Pierre, au izolat radiul din uraninit, un material fosforescent care strălucește albastru în absența luminii.
Cadranele timpurii ale ceasului de mână și ceasului cu alarmă au fost vopsite cu radiu, care conțineau doze mici de radioactivitate. Pictorii de cadran care au fabricat aceste produse au fost însă expuși la cantități mai mari și au suferit de boli radioactive și cancere. În 2011, materialele fosforescente sunt create din tritiu, sulfură de zinc și aluminat de stronțiu, mai puțin toxice. Pigmenții fosforescenți apar de obicei de culoare verde pal sau bej la lumină normală, dar emit pigmenți verzi, roșii și albaștri pe întuneric.