Ghilotina este un dispozitiv cu lame conceput pentru a efectua execuții prin decapitare. Structura dispozitivului presupune un cadru înalt, greu de care este suspendată o lamă tradițional înclinată, cu un guler mobil în partea de jos pentru gâtul prizonierului. În plus, majoritatea ghilotinelor au un coș pentru a primi capul, astfel încât acesta să nu sară sau să se rostogolească după ce a fost tăiat. În timpul utilizării, gâtul condamnatului este plasat în guler, care este închis astfel încât condamnatul să fie blocat pe loc. Călăul eliberează o frânghie sau o pârghie care face ca lama să cadă, tăind capul condamnatului și provocând o moarte foarte aproape de instantanee.
Ghilotina este renumită pentru utilizarea sa în Franța și, mai precis, pentru uzura grea pe care a văzut-o în timpul Revoluției Franceze și al Regatului Terorii. Diferite forme de ghilotină au fost folosite încă din secolul al XIV-lea, Irlanda și Scoția folosind un dispozitiv asemănător ghilotinei numit Scottish Maiden, care folosea o lamă dreaptă mai degrabă decât înclinată, iar Italia și Elveția folosind instrumente similare în secolul al XV-lea. Franța a fost însă cea care a rafinat ghilotina, introducând lama înclinată clasic și folosind dispozitivul aproape exclusiv pentru execuții până în 14, când ghilotina și-a revendicat ultima victimă. Patru ani mai târziu, pedeapsa cu moartea a fost interzisă în Franța.
Ghilotina a fost propusă de doctorul Joseph-Ignace Guillotin, membru al Adunării Naționale Revoluționare, la începutul anilor 1790, deoarece a simțit că un dispozitiv mecanic de execuție ar fi mai uman și mai eficient decât metodele anterioare. Înainte de introducerea ghilotinei, membrii nobilimii erau decapitati cu săbii sau topoare, care uneori erau contondente și necesitau mai multe lovituri pentru a efectua execuția. Țăranii, pe de altă parte, erau arși pe rug, sparți la roată sau executați într-un alt mod ineficient, dureros. Adunarea Națională a considerat, de asemenea, că utilizarea unui dispozitiv uniform pentru execuții era mai egalitară, iar ghilotina a fost adoptată la 20 martie 1792 și folosită aproape exclusiv până în 1977. Singura excepție de la executarea prin ghilotină a fost pentru anumite infracțiuni împotriva securității de stat, care au fost pedepsiți cu pluton de execuție.
Antoine Louis, membru al Academiei Chirurgilor, este omul care a proiectat pentru prima dată o ghilotină funcțională, care a fost inițial numită louison sau louisette înainte ca presa să adopte ghilotina ca denumire oficială. Louis a făcut câteva modificări la un design de bază care exista de sute de ani – a adăugat luneta, gulerul circular din două părți folosit pentru a ține capul condamnatului pe loc și lama înclinată. Dispozitivul său a fost folosit pentru prima dată pe 25 aprilie 1792 pentru a-l executa pe Nicolas Pelletier, un bandit de drumuri notoriu.
Mulți membri celebri ai nobilimii franceze au fost executați cu ghilotină în timpul domniei terorii, care a durat din iunie 1793 până în iulie 1794, în special Marie Antoinette, Ludovic al XVI-lea și Maximilien Robespierre. Nu este clar câți oameni au fost executați cu ghilotină în timpul Domniei Terorii – estimările variază foarte mult de la 15,000 la 40,000. Majoritatea acestor execuții au fost efectuate în public, iar execuțiile publice au continuat în Franța până în 1939.