GIS este un acronim pentru Geographic Information System. Se referă la un sistem informatic care poate lucra cu informații geografice în mai multe moduri, inițial prin captarea lor, apoi prin stocarea lor pentru a le analiza și a le afișa în diverse moduri. Orice date legate de locație și unele date care nu sunt legate de locație pot fi colectate, stocate, analizate și prezentate printr-un astfel de sistem. De fiecare dată când datele GIS sunt convertite într-un format mapat – ceea ce este adesea, deoarece hărțile sunt o modalitate standard și utilă de a transmite date bazate pe locație – are loc cartografierea GIS. Alte tipuri de rapoarte de date din datele GIS includ diagrame și grafice, iar cartografierea GIS poate fi utilizată pentru o varietate de scopuri, inclusiv realizarea de hărți, urmărirea rutelor de migrare, planificarea terenului și selectarea site-ului, prognoza meteo, planificarea răspunsului la urgență, analiza tiparelor de răspândire a bolii sau daune mediului, analiza vânzărilor și cartografierea tiparelor de discriminare.
Datele pentru cartografierea GIS pot fi colectate și introduse într-un sistem GIS într-o varietate de moduri. Receptoarele GPS (Global Positioning System) pot fi folosite pentru a încărca direct datele colectate pe teren. Hărțile de hârtie existente pot fi uneori scanate în sistem sau urmărite manual – deși unele ar trebui să fie redesenate – în timp ce la cealaltă extremă a tehnologiei, imaginile din satelit, precum și fotografia aeriană, sunt de asemenea folosite pentru colectarea datelor. Informațiile tabelare și alte tipuri de seturi de date, eventual colectate în alte scopuri, pot fi, de asemenea, incluse în compilarea datelor.
Cartografierea GIS poate fie să genereze o hartă originală, fie să creeze o suprapunere pentru o hartă existentă. Există o serie de formate disponibile pentru cartografierea GIS, unele dintre ele fiind unice pentru US Geological Survey (USGS). Digital Line Graph (DLG) arată informații cartografice printr-o reprezentare digitală vectorială. Digital Elevation Model (DEM) – cunoscut și sub numele de Digital Terrain Model (DTM) – folosește în schimb o formă raster digitală, la fel ca Digital Raster Graphic (DRG). Un Quadrangle Ortofotografic Digital (DOQ) este o versiune de computer a unei fotografii aeriene corectată pentru relieful camerei și relieful terenului și combinată cu calitățile hărții, iar modelul digital de suprafață (DSM) poate fi, de asemenea, utilizat.