Hârtia proastă este un termen folosit în lumea financiară pentru a descrie un fel de instrument de datorie care prezintă un risc extrem de mare de neplată. Un astfel de împrumut este oferit de emitent, care poate fi o corporație sau chiar un guvern local sau național, fără niciun fel de garanție. Ca atare, hârtia proastă este extrem de riscantă pentru investitori, care nu ar avea nicio recompensă în cazul în care emitentul nu este în stare de plată. Pentru a interesa investitorii în aceste tipuri de instrumente cu venit fix, emitenții trebuie adesea să le vândă cu reducere și să atașeze rate ale dobânzii mai mari decât ar fi asociate cu datoria garantată.
Atunci când o companie sau o altă instituție are nevoie de finanțare pentru desfășurarea afacerilor sau a unei noi inițiative, adesea apelează la investitori ca sursă a acestei finanțări. Investitorii pot acorda împrumuturi acestor instituții prin cumpărarea de obligațiuni sau alte instrumente de creanță destinate returnării unui venit fix sub formă de plăți de dobândă. În cazul în care emitentul datoriei nu poate oferi nicio garanție, investitorii își asumă un risc uriaș în cazul în care emitentul este în stare de nerespectare. Aceste tipuri de instrumente de datorie sunt cunoscute sub denumirea de hârtie proastă.
Investitorii care caută recompense mari din banii pe care îi investesc ar putea fi tentați să-și asume o șansă pe hârtie proastă. În parte, acest lucru se datorează faptului că aceste investiții sunt de obicei achiziționate cu reducere față de alte instrumente similare. În plus, emitenții ar putea fi nevoiți să majoreze ratele dobânzilor pentru a atrage investitorii și pentru a ridica constatările necesare.
Există dezavantaje serioase legate de investiția în hârtie proastă. Caracteristica distinctivă a unor astfel de instrumente este că nu există garanții care să le susțină. Acest lucru le face în esență împrumuturi negarantate, ceea ce înseamnă că investitorii trebuie să spere că emitenții își vor îndeplini obligațiile de datorie. Dacă acest lucru nu se întâmplă, investitorii nu pot face nimic pentru a recupera capitalul pe care l-au investit inițial. Drept urmare, recompensele potențial mari sunt însoțite de riscuri care ar putea depăși acele recompense.
Cele mai multe emisiuni proaste de hârtie sunt efectuate de corporații care prezintă un risc ridicat de neplată. Din acest motiv, aceste companii sunt, în general, supuse unor ratinguri de credit slabe de către agențiile însărcinate cu monitorizarea lor. Astfel, investitorii pot fi indicii despre posibilitatea ca investiția să fie semnificativ riscantă prin prezența unui rating scăzut. Cele mai rele dintre aceste instrumente de datorie pot provoca daune extreme nu numai investitorilor individuali, ci și economiilor întregi.