Îmbogățirea mediului este plasarea unor obiecte stimulatoare în mediul cuiva pentru a încuraja o dezvoltare mai extinsă a creierului. Cercetările pe acest subiect datează din anii 1940, când oamenii au început să observe că mediul în care erau crescuți șobolanii a avut un impact asupra capacității lor de a rezolva labirinturi și puzzle-uri. Cercetătorii au examinat, de asemenea, oamenii și au observat fenomene similare, oamenii crescuți în medii stimulatoare având creier mai mare și mai dezvoltat decât cei crescuți într-o privare relativă. Aceste descoperiri sunt importante pentru înțelegerea dezvoltării creierului și pentru a găsi modalități de a trata oamenii în recuperare după leziuni cerebrale.
Îmbogățirea mediului începe foarte tânăr. Într-un exemplu, un copil are nevoie de stimulare vizuală pentru a dezvolta acuitatea vizuală și pentru a învăța să diferențieze diferite tipuri de obiecte. Ceva simplu, cum ar fi un mobil atârnat peste un pătuț, poate avea un impact profund asupra dezvoltării creierului. Oferirea copiilor cu jucării de manipulat, precum și îmbogățirea precum cântecele și pur și simplu vorbind cu copilul ajută creierul să dezvolte neuroni. Vor apărea conexiuni mai complexe în interiorul creierului, iar creierul va crește mai rapid și mai extins decât la un copil cu o îmbogățire minimă a mediului.
Copiii crescuți în lipsuri, cum ar fi mediile orfelinate foarte austere sau casele sărace în care oamenii nu își pot permite jucării și alte surse de stimulare, pot experimenta o dezvoltare cognitivă mai lentă. Acest lucru poate deveni un obstacol mai târziu în viață, deoarece lucruri precum abilitățile de rezolvare a problemelor, gândirea rapidă și capacitatea de a interacționa cu alți oameni la un nivel ridicat de sofisticare sunt necesare pentru succes în majoritatea situațiilor. Lipsa îmbogățirii mediului poate închide multe oportunități pentru un copil.
Copiii nu sunt singurii oameni care beneficiază de îmbogățirea mediului. Studiile asupra persoanelor cu boli degenerative ale creierului, leziuni ale creierului și probleme similare arată că aceștia se pot recupera mai complet și mai rapid dacă li se oferă un mediu îmbogățit. Furnizarea stimulării declanșează recuperarea, poate contribui la creșterea neuronilor și va ajuta creierul să se remapeze și să stabilească noi conexiuni pentru a compensa daunele. Activități precum puzzle-urile nu oferă doar divertisment, ci facilitează și recuperarea.
Studiile privind îmbogățirea mediului ilustrează importanța stimulării timpurii în viață, precum și în urma unei leziuni cerebrale. Stimularea trebuie să înceapă înainte ca copiii să meargă la școală, deoarece creierul tânăr se dezvoltă rapid și este foarte elastic. În plus, ei beneficiază enorm de pe urma primirii multor inputuri senzoriale de la diferiți stimuli, cum ar fi texturi pentru a învăța sistemul nervos cum să facă diferența între variațiile subtile de suprafață și sunete, astfel încât oamenii să poată identifica și învăța să înțeleagă vorbirea.