Îngrijirea intensivă a animalelor oferă servicii veterinare esențiale adesea în timpul unei urgențe sau după programul obișnuit de lucru. De obicei, animalele de companie primesc îngrijiri critice după ce se îmbolnăvesc brusc sau suferă un accident grav și au nevoie de asistență medicală imediată. Pentru a obține această îngrijire, proprietarii de animale de companie își duc adesea animalele la un spital de îngrijiri critice. Aceste spitale au în personal medici veterinari care au absolvit o pregătire specializată în îngrijirea critică a animalelor. Un specialist poate efectua teste, efectua intervenții chirurgicale sau poate prescrie medicamente pentru animal.
Animalele de companie primesc de obicei atenție de îngrijire critică a animalelor în situații de urgență. De exemplu, un câine se poate îmbolnăvi brusc și poate prezenta semne de suferință, cum ar fi tremurături, dificultăți de respirație, vărsături sau sângerări. În acest caz, ar fi nevoie de un specialist în îngrijire critică pentru animale. Alte motive comune pentru a solicita îngrijiri critice includ accidente, cum ar fi atunci când un animal este lovit de o mașină, și lupte, care pot duce la răni grave sau membre rupte.
În multe cazuri, proprietarii de animale de companie folosesc servicii de îngrijire critică pentru animale după programul obișnuit de lucru sau în weekend și sărbători când medicul veterinar obișnuit este închis. Ocazional, animalul de companie este îndrumat către o unitate de îngrijire critică a animalelor de către medicul veterinar obișnuit. De obicei, un medic veterinar trimite un animal la aceste facilități dacă el sau ea nu este echipat pentru a diagnostica sau trata o boală sau o rănire critică.
Pentru a trata pacienții care au nevoie de îngrijiri critice pentru animale, un medic veterinar primește mai mulți ani de pregătire specializată și trebuie să treacă un examen. În primul rând, medicul veterinar completează școala veterinară de la o instituție recunoscută. După absolvire, el sau ea completează trei ani de pregătire în îngrijirea critică printr-un program aprobat de Colegiul American de Urgență și Îngrijire Critică Veterinară (ACVECC). Pentru a deveni certificat, medicul veterinar trebuie să treacă un examen dat de ACVECC.
Medicii veterinari certificați pentru îngrijirea critică a animalelor folosesc o varietate de medicamente și echipamente medicale pentru a trata animalele care au nevoie de îngrijiri critice. În general, medicul veterinar începe prin a diagnostica problema, care implică adesea prelevarea de probe de sânge, efectuarea de raze X sau imagistica prin rezonanță magnetică (RMN) și efectuarea unei examinări complete a animalului. După diagnostic, medicul veterinar tratează animalul.
Tratamentul unui animal de companie care are nevoie de îngrijiri critice poate fi fie pe termen scurt, fie pe termen lung. De exemplu, un animal implicat într-un accident poate avea nevoie pur și simplu de o intervenție chirurgicală pentru a repara un os rupt. Un animal cu o boală gravă poate avea nevoie de mai multe vizite sau chiar regulate la medicul veterinar. În aceste cazuri, specialistul în îngrijirea animalelor poate trimite animalul la un medic veterinar obișnuit după diagnosticul inițial.