Încetarea drepturilor părintești este o hotărâre judecătorească care încetează drepturile de custodie ale părintelui natural al copilului. În unele cazuri, încetarea este voluntară și este rezultatul acceptării unui părinte să renunțe la aceste drepturi. Într-o încetare involuntară, un judecător emite un astfel de ordin, deoarece se consideră că este în interesul superior al copilului. Acesta este un pas foarte serios de făcut și, în consecință, se acordă o atenție deosebită pentru a evita o încetare eronată a drepturilor de custodie.
Un context comun pentru încetarea drepturilor părintești apare în cazurile de adopție. Adopția nu poate avea loc atâta timp cât părintele firesc al copilului își păstrează drepturile părintești. Un părinte natural care intenționează să dea un copil spre adopție poate depune documente care vor permite instanței să rezilieze drepturile de custodie, permițând adopției să continue. Acest lucru se poate face în copilărie, dar se poate face și atunci când un copil este mai mare și un părinte natural se simte incapabil să ofere îngrijire adecvată.
O altă situație care poate apărea este atunci când copiii sunt în plasament pentru o perioadă lungă de timp. Părinții naturali ai copiilor care sunt plasați în plasament își păstrează, de obicei, drepturile părintești, dar pot opta să le predea pentru ca copiii lor să poată fi adoptați. O instanță poate dispune, de asemenea, încetarea involuntară a drepturilor părintești în cazurile de abuz și neglijență extreme în care este clar că copilul nu poate fi returnat părinților săi naturali și că procedurile de adopție ar trebui să poată continua.
Odată ce drepturile părintești au fost încetate, părinții nu au niciun drept cu privire la copiii lor. Nici ei nu au nicio responsabilitate. Această hotărâre judecătorească separă aspectele juridice ale relației părinte-copil. Cu toate acestea, încetarea drepturilor părintești nu înseamnă neapărat că părintele și copilul nu mai pot fi în contact. De exemplu, unii părinți naturali implicați în adopții deschise încorporează oportunități de a avea contact cu copiii lor în contractul de adopție.
Când vine vorba de o încetare voluntară a drepturilor părintești, judecătorii pot adresa o serie de întrebări pentru a confirma că părintele natural acționează într-adevăr în mod voluntar și nu este constrâns. Din punct de vedere istoric, au existat îngrijorări că persoane precum mamele adolescente ar putea fi forțate să renunțe la drepturile părintești și să permită adoptarea copiilor lor înainte de a avea ocazia să exploreze și să ia în considerare toate opțiunile lor.