Indigo este un colorant albastru bogat care a fost utilizat pe scară largă în întreaga lume antică, din Indonezia până în Europa. Culoarea distinctivă de albastru închis a făcut acest colorant faimos, o varietate de materiale sintetice fiind folosite astăzi pentru a produce indigo, care este rezistent la culoare și rezistent la decolorare, în contrast cu cea de origine naturală folosită istoric. Multe magazine de artizanat îl vând în secțiunile lor de vopsea pentru persoanele care doresc să lucreze direct cu acest colorant.
Cele mai vechi înregistrări despre indigo datează din jurul anului 1600 î.Hr. și par să sugereze că utilizarea acestui colorant își are originea probabil în India, răspândindu-se în Orientul Mijlociu și China și difuzându-se de acolo. De fapt, numele provine din latinescul indicum, care înseamnă „India”. Indigo a devenit rapid o culoare foarte populară datorită profunzimii și saturației sale, care au făcut articolele de îmbrăcăminte din lână, bumbac și in incredibil de închise la culoare.
Acest colorant a fost obținut din plante din genul Indigofera, un membru al familiei de mazăre originară din Asia. Indigo putea fi extras și din gumă, așa cum a fost în Insulele Britanice, și din unele crustacee din genul Murex, folosite și de fenicieni pentru a face un alt colorant celebru, Tyrian Purple. Compusul care creează culoarea albastră nu este de fapt solubil în apă, așa că pentru a-l transforma într-un colorant, oamenii au fost nevoiți să-l supună unor tratamente chimice. Unele dintre aceste tratamente au fost destul de dure, ducând la probleme de sănătate la fabricile de textile și atrăgând ocazional atenția reformatorilor sociali.
Din punct de vedere istoric, mulți oameni pur și simplu și-au înmuiat indigo-ul în urină veche pentru a-l transforma într-un compus pe moarte, ceea ce a determinat pe vopsitorii să fie exilați la marginile orașelor din unele regiuni din cauza mirosului. Indigo ar putea fi, de asemenea, fermentat pentru a face un colorant, așa cum se făcea în Asia, iar unii oameni pur și simplu l-au pictat direct pe substanțele pe care doreau să le vopsească. Textilele au trebuit, de asemenea, să treacă prin mai multe cicluri de vopsire pentru ca culoarea să capete și, de obicei, pătrundea doar în straturile superioare, lăsând în urmă un miez alb.
Din 1900, majoritatea companiilor care doresc să lucreze cu indigo folosesc coloranți sintetici. Acești coloranți sunt mai puternici decât cei naturali și, de asemenea, mai previzibili, asigurându-se că loturile păstrează o colorare consistentă. Denimul este un produs faimos realizat în mod tradițional cu indigo; Purtarea distinctivă a blugilor este rezultatul modelelor de uzură ale vopselei, care se estompează în mod natural prin spălări repetate.