Întărirea prin îmbătrânire este un tip de tratament termic utilizat în metalurgie pentru a întări aliajele metalice. Se mai numește și întărire prin precipitare, deoarece întărește metalul prin crearea de impurități solide, sau precipitate, în aliaj, care previne dislocări în structura cristalină a aliajului. Denumirea sa provine de la punctul din procesul de întărire în care metalul este îmbătrânit, fie prin încălzirea lui pentru o perioadă lungă de timp, fie păstrându-l depozitat la o temperatură mai scăzută pentru o perioadă îndelungată înainte de utilizare, astfel încât să se poată forma aceste precipitate. Acest tratament este utilizat pe aliaje maleabile, cum ar fi cele din nichel, magneziu și titan, precum și pe unele tipuri de oțel.
Metalul supus întăririi prin îmbătrânire este încălzit la o temperatură ridicată, care variază în funcție de materialele utilizate și de proprietățile dorite ale rezultatului final. De exemplu, oțelul maraging este tratat termic la aproximativ 1510°F (aproximativ 820°C). Materialele de aliere sunt adăugate și lăsate să difuzeze prin metal până când metalul încălzit este suprasaturat cu ele, ceea ce înseamnă că cantitatea acestor materiale dizolvate în metal este mai mare decât ar fi posibilă pentru o soluție solidă la temperatura camerei.
Apoi metalul este îmbătrânit. În unele aliaje, acest lucru se realizează menținând metalul încălzit timp de câteva ore la o temperatură mai mică decât cea din faza inițială, dar totuși mult mai fierbinte decât temperatura camerei. Alte aliaje sunt depozitate zile sau săptămâni la temperatura camerei. La temperaturi mai scăzute, nu mai este posibil ca toate materialele de aliere să rămână dizolvate în metalul suprasaturat și astfel o parte din acesta suferă precipitare și se separă de soluția solidă, devenind impurități răspândite în metal. Temperatura la care are loc procesul de îmbătrânire afectează modul în care are loc această precipitare și astfel influențează proprietățile mecanice ale aliajului rezultat.
Aceste impurități create de procesul de întărire întăresc metalul prin interferarea cu mișcarea defectelor cristalografice numite dislocații, care rezultă din alinierea greșită a atomilor care formează structura cristalină a metalului. Dislocările fac metalul mai vulnerabil la îndoirea ireversibil de către forțele exterioare. Rezistența lor la dislocare conferă aliajelor întărite în vârstă o rezistență ridicată la curgere și capacitatea de a rezista la deformări permanente atunci când sunt supuse unei solicitări grele.
Aliajele create prin procesul de întărire prin îmbătrânire au multe utilizări, mai ales în aplicațiile în care este nevoie de rezistență ridicată și performanță bună la temperaturi ridicate. Oțelul Maraging este utilizat în piesele motoarelor și în construcția de rachete și rachete. Aliajele de aluminiu întărite prin îmbătrânire realizate cu metale precum nichel, cupru și zinc au fost utilizate frecvent în construcția aeronavelor. Aliajul Rene 41, realizat din nichel aliat cu molibden, titan, crom și cobalt, este utilizat în aplicații care implică solicitări și temperaturi extreme, cum ar fi motoarele cu reacție.