Integritatea entității este una dintre regulile principale ale construcției eficiente a bazei de date. Se referă la procesul de aplicare a unei chei primare pentru fiecare tabel dintr-o bază de date, unde cheia trebuie să fie fie un rând, fie o combinație de rânduri care sunt valori unice non-nule. Prin menținerea integrității entității, fiecare înregistrare din fiecare tabel al unei baze de date poate fi identificată în mod specific prin intermediul cheii primare. Acest lucru previne înregistrările duplicate și alte probleme care ar compromite indirect integritatea bazei de date. În absența integrității entității, intrările dintr-o bază de date se pot suprapune accidental, deoarece nu va exista nicio modalitate de a extrage o anumită intrare din tabel.
Când luăm în considerare prima parte a integrității entității, o valoare „unică”, conceptul de cheie primară este important de înțeles. O cheie primară dintr-o bază de date este o valoare utilizată pentru a identifica în mod specific fiecare înregistrare individuală. Pentru a fi eficientă, o cheie primară trebuie să fie unică; cu alte cuvinte, trebuie să se dovedească imposibil să se regăsească mai multe înregistrări prin căutarea unei singure chei primare. Un număr de securitate socială ar fi o cheie primară bună pentru o bază de date concentrată pe înregistrările personale individuale din SUA, deoarece două persoane nu au niciodată același număr. Oricine caută în baza de date un anumit număr de securitate socială ar putea, prin definiție, să recupereze doar o singură înregistrare la un moment dat.
Pentru a vedea problemele care apar în absența integrității entității prin chei primare unice, s-ar putea imagina o bază de date în care numele de familie al unei persoane este folosit ca cheie primară. Deoarece mai multe persoane pot împărtăși un nume de familie, introducerea „Smith” sau „Jones” ca criterii de căutare ar putea produce zeci de înregistrări. Dacă se întâmplă acest lucru, integritatea bazei de date este pusă sub semnul întrebării deoarece utilizatorul final nu mai are o metodă de a prelua înregistrările individuale.
A doua parte a integrității entității afirmă că valoarea aleasă ca cheie primară nu trebuie să fie niciodată o valoare nulă sau goală pentru niciun element din baza de date. Dacă valoarea cheii primare rămâne nulă pentru una sau mai multe înregistrări din baza de date, anumite înregistrări ar deveni imposibil de regăsit, deoarece o valoare nulă este insuficientă pentru a identifica în mod unic aceste înregistrări. Cu alte cuvinte, dacă un număr de securitate socială este folosit ca cheie primară și un angajat nu este din SUA și astfel nu are unul, evidența angajatului străin va fi imposibil de identificat folosind cheia primară, invalidând integritatea bazei de date. .