Justiția retributivă este un principiu legal care dictează că pedeapsa pentru o infracțiune este acceptabilă atâta timp cât este un răspuns proporțional la infracțiunea comisă. În acest tip de sistem de justiție, o infracțiune este de obicei văzută ca fiind comisă împotriva statului sau a guvernului, mai degrabă decât împotriva unui individ sau a unei comunități. Ca atare, este lăsat la latitudinea statului să caute dreptate în ceea ce privește pedeapsa împotriva persoanei care a săvârșit infracțiunea. Este adesea asociată cu concepte precum „ochi pentru ochi, dinte pentru dinte” și idei similare cu privire la pedeapsă.
În cele mai multe privințe, justiția retributivă încearcă să pedepsească o persoană pentru o infracțiune într-un mod care este văzut ca compensator pentru infracțiune. Acest tip de sistem de justiție va folosi adesea închisoarea, pierderea proprietății și chiar pierderea vieții în efortul de a se asigura că cineva care comite o infracțiune este pedepsit într-un mod proporțional cu infracțiunea care a fost comisă. Cu toate acestea, simțul proporției poate varia foarte mult în funcție de societate, astfel încât această formă de justiție poate fi semnificativ diferită în diferite domenii.
De exemplu, cineva care a comis o crimă poate fi pedepsit în diferite moduri de diferite sisteme. În unele sisteme, o persoană care își ia o viață își pierde viața și poate fi pedepsită cu moartea. Alte sisteme pot vedea închisoarea pe viață drept o pedeapsă suficientă, deoarece adesea ia tot potențialul pe care o persoană îl avea în viața sa, așa cum potențialul altcuiva a fost luat de crimă. Există, de asemenea, o școală de gândire care se concentrează mai puțin pe răul cauzat de o crimă și mai degrabă se uită la avantajele nedrepte care ar fi putut fi obținute prin infracțiune.
Acest tip de examinare a unei infracțiuni este adesea folosit în materie civilă, mai ales în ceea ce privește beneficiile financiare obținute în mod nedrept. Una dintre criticile majore împotriva justiției retributive este că deseori creează un sistem în care pot avea loc abuzuri, iar pedeapsa poate să nu fie proporțională cu infracțiunea comisă. În efortul de a preveni acest tip de abuz, multe sisteme utilizează pedepse minime și maxime care pot fi aplicate pentru a menține pedeapsa cât mai egală posibil. Acest lucru poate duce la alte probleme, totuși, deoarece egalitatea nu este întotdeauna corectă, iar aceeași amendă aplicată cuiva care este bogat și cineva care este sărac creează rareori aceeași severitate a pedepsei pentru fiecare persoană.