La Niña este o fază extremă a unui ciclu climatic care are loc în mod natural. Ciclul climatic implicat este o apariție cuplată ocean-atmosferă rezultată din interacțiunea dintre atmosferă și suprafața oceanului. Cunoscut sub numele de oscilația sudică, acest ciclu climatic include El Niño pe o extremă și La Niña pe cealaltă. La Niña este faza rece a ciclului. Un model La Niña există atunci când temperaturile neobișnuit de reci la suprafața mării apar în Oceanul Pacific tropical de est și central în jurul ecuatorului, în zona dintre Linia internațională de date și coasta Americii de Sud.
Luate împreună, La Niña și El Niño sunt în general privite de oamenii de știință ca fiind printre cele mai puternice fenomene meteorologice de pe planetă, deoarece pot afecta clima pe mai mult de jumătate din Pământ. În medie, acest ciclu al temperaturilor reci de suprafață a oceanului are loc la fiecare trei până la cinci ani și, de obicei, durează aproximativ nouă până la 12 luni. Episoadele de frig sunt importante deoarece perturbă tiparele obișnuite de circulație atmosferică și precipitații tropicale. Efectul perturbării acestor modele este de a îmbunătăți climatul normal care predomină în regiunile afectate ale pământului.
În timpul unei La Niña, de exemplu, o zonă precum nord-vestul Pacificului din Statele Unite, unde de obicei este o iarnă umedă, ar avea o iarnă mai umedă decât în mod normal. Pe de altă parte, climatele mai aride din sud-vestul SUA ar fi mai uscate decât în mod normal, iar restul țării ar avea tendința de a experimenta vreme neobișnuit de caldă în timpul unui ciclu La Niña. Asia de Sud-Est și India ar avea probabil ploi musonice anormal de puternice, iar estul Australiei ar putea fi mai umedă decât de obicei. Acest efect meteorologic se extinde până la nord până în vestul Canadei, unde provoacă ierni mai reci, și până la est până în sud-estul Africii, unde vremea de iarnă tinde să devină mai rece și mai umedă.
La Niña afectează, de asemenea, intensitatea și poziția fluxurilor cu jet; aceasta, la rândul său, afectează atât traseul, cât și intensitatea furtunilor. În timpul acestui ciclu rece al temperaturilor oceanului, șansele ca activitatea uraganelor să afecteze Caraibe și SUA cresc, la fel și probabilitatea ca furtunile să fie mai intense. În plus, un curent cu jet puternic este un ingredient necesar pentru vreme severă, cum ar fi tornade. O schimbare a poziției fluxurilor cu jet afectează regiunile care sunt cele mai susceptibile de a experimenta tornade în SUA