Dreptul internațional al dezvoltării este amalgamarea acordurilor, tratatelor, principiilor, politicilor și contractelor între națiunile dezvoltate și instituțiile organizate de națiunile dezvoltate și națiunile mai puțin dezvoltate sau în curs de dezvoltare care încearcă să ofere soluții la inechitățile economice și sociale create de exploatarea trecută. În mod tradițional, acest domeniu al dreptului internațional s-a concentrat exclusiv pe dezvoltarea economică. O abordare mai modernă se concentrează pe legile care susțin dezvoltarea umană holistică, care include doar economia ca parte a unei agende mai largi, axată pe om.
Legea dezvoltării internaționale s-a cristalizat după al Doilea Război Mondial și după decolonizarea ulterioară a țărilor din Africa și Asia. Dezvoltarea internațională de bază la acea vreme a fost definită de principiile drepturilor omului, suveranitatea națiunilor care fuseseră conduse ca colonii ale altor țări și dreptul acestor națiuni în plină dezvoltare de a beneficia de propriile resurse naturale și de a stabili echitate economică cu națiunile dezvoltate. a lumii. Această perioadă a văzut transferul de resurse naturale majore situate în țările mai puțin dezvoltate de la puterile coloniale către guvernele locale, cum ar fi câmpurile petroliere, plantațiile și minele. În această perioadă au fost înființate și instituții economice internaționale importante, precum Banca Mondială și Fondul Monetar Internațional.
Dezvoltarea, ca concept, era preocupată de națiuni, de stabilirea economiilor și a piețelor și de investițiile în infrastructură. Dreptul internațional al dezvoltării a sprijinit proiectele convenite de guverne. Oamenii care trăiau în țările subdezvoltate au fost adesea lăsați în afara ecuației. Multe proiecte economice au beneficiat în cea mai mare parte regimului de control al țării și elitei funcționale, și nu marea majoritate a oamenilor care trăiesc în sărăcie. Activiștii au început să susțină că dezvoltarea internațională a rănit mai mult decât a ajutat.
Organizațiile neguvernamentale și alte grupuri și instituții axate pe oameni au început să redefinească dreptul internațional de dezvoltare, punând accent pe o abordare incluzivă a implicării în alte țări. În loc de o abordare economică de sus în jos, sau de scurgere în jos, aceste organizații încep procesul de dezvoltare la baza piramidei economice, determinând ceea ce este necesar la nivel local prin includerea oamenilor în procesul de luare a deciziilor. Această abordare holistică se referă la dezvoltarea umană care conduce la dezvoltarea economică.
Definiția modernă a dreptului internațional al dezvoltării include acordurile și regulile legale, cutumiare și practice care înconjoară toate domeniile dreptului internațional care pot avea un impact asupra succesului pe termen lung într-o țară. Aceasta include ajutorul extern, asistența medicală, educația, mediul, drepturile omului, egalitatea de gen, guvernanța și economia. Prin confluența suporturilor sociale, culturale, politice, de mediu și economice, noii teoreticieni cred că o adevărată dezvoltare transformatoare poate avea loc. Indiferent dacă este tradiționalistă sau modernistă, dezvoltarea internațională nu mai este de competența exclusivă a guvernelor.