Un limbaj de calculator este un „limbaj” format din sintaxă formală și semantică care le permite utilizatorilor să comunice instrucțiuni către sistemele computerizate. Limbajele de programare sunt de departe cele mai comune exemple de limbaje de calculator, astfel încât termenii „limbaj de calculator” și „limbaj de programare” sunt adesea folosiți în mod interschimbabil. Un computer nu poate funcționa cu limbajul uman și, în cele mai multe cazuri, un om nu poate lucra eficient în binarul computerului, așa că este necesar un limbaj de nivel superior pentru a permite programatorilor să dea instrucțiuni sistemelor computerizate. Există mai multe tipuri de limbaje informatice. Diferiți programatori aleg să folosească una sau mai multe limbi din cauza preferințelor personale, a capacităților specifice ale unui anumit limbaj și a cerințelor proiectului în cauză.
Sintaxa și semantica, sau structura și sensul, sunt cele două caracteristici definitorii ale limbajului informatic și pot fi comparate cu gramatica și vocabularul limbilor umane. Diferiți termeni de programare trebuie plasați în anumite ordine și marcați prin punctuație și spațiere specifice pentru a fi înțeleși de computer. În general, aceste restricții asupra limbajului computerului sunt mult mai stricte decât cele privind limbajele umane. Un limbaj uman poate fi adesea înțeles chiar și cu probleme de gramatică și de utilizare a cuvintelor, dar puterile de interpretare ale computerelor sunt relativ limitate; chiar și problemele minore de spațiere vor avea ca rezultat, în multe limbi, un mesaj de eroare, deoarece computerul nu va putea urma instrucțiunile date.
Limbile umane sunt menite să permită indivizilor să comunice între ei. Aceasta poate implica discuții, comandă, interogatoriu, declarație și multe alte forme de comunicare. Scopul limbajului computerului, pe de altă parte, este, în general, de a oferi instrucțiuni explicite pe care computerul le va urma, astfel încât astfel de limbaje sunt în general de natură imperativă. Cu toate acestea, unele limbaje de calculator se bazează în primul rând pe utilizarea expresiilor logice sau a formulelor matematice. Reducerea limbajului calculatorului la expresii matematice sau logice poate ajuta la reducerea posibilităților de efecte secundare care pot rezulta din unele expresii imperative, dar poate, de asemenea, îngreuna programarea pentru cei fără abilități matematice extinse.
Limbajul computerelor sunt modificate și dezvoltate în timp pentru a răspunde mai bine nevoilor utilizatorilor lor și pentru a ține pasul cu progresele tehnologice. Modificările includ modificări de sintaxă și semantică, precum și creșteri și completări ale funcționalității generale. Un limbaj modern de calculator poate fi, de exemplu, actualizat de la o versiune mai veche pentru a utiliza procesoare cu mai multe nuclee. Limbile sunt, de asemenea, optimizate pentru programarea aplicațiilor pentru dispozitive mobile.