Memoria episodică este o formă de memorie care permite cuiva să-și amintească evenimente de importanță personală. Împreună cu memoria semantică, ea formează secțiunea declarativă a memoriei pe termen lung, partea memoriei care se ocupă de fapte și informații, un fel ca o enciclopedie a creierului. Celălalt tip de memorie pe termen lung este memoria procedurală, care este secțiunea de utilizare a creierului.
Contrastul principal dintre memoria episodică și memoria semantică este că amintirile episodice sunt amintiri care pot fi descrise și enunțate în mod explicit, în timp ce memoria semantică este preocupată de concepte și idei. De exemplu, conceptul de masă este găzduit în memoria semantică, dar când cineva își descrie masa de bucătărie, aceasta este o memorie episodică. Memoria procedurală poate interacționa, de asemenea, cu memoria declarativă, cum ar fi, de exemplu, atunci când cineva conduce o mașină, folosind memoria procedurală pentru a reține cum să conduci, memoria semantică pentru a defini o mașină și memoria episodică pentru a aminti experiențe specifice de conducere.
Amintirile episodice se pot referi la evenimente generale sau specifice, cum ar fi ceea ce se simte când mergi cu trenul sau un eveniment specific care a avut loc într-un tren. Poate include, de asemenea, fapte, cum ar fi numele liderilor mondiali și așa-numitele amintiri „flashbulb”, care se formează în perioadele de emoție intensă. Un exemplu clasic de memorie flash din secolul al XX-lea este asasinarea președintelui Kennedy, un eveniment care a fost amintit viu de oamenii care erau în viață la acea vreme.
Este nevoie de o singură expunere pentru a forma o memorie episodică, care este probabil ceva care a evoluat timpuriu în evoluția umană, pentru a-i învăța pe oameni să evite să facă greșeli potențial mortale. De exemplu, cineva care aproape se îneacă în copilărie își va dezvolta adesea o frică de apă ca răspuns la această experiență unică. Oamenii se angajează în învățarea episodică în fiecare zi, dar copiii oferă adesea exemple foarte izbitoare de învățare episodică, deoarece explorează o lume care le este în primul rând nefamiliară și, prin urmare, au în mod constant experiențe noi care sunt păstrate în memoria episodică.
Această zonă a memoriei pe termen lung este o parte critică a identității. Oamenii sunt modelați de evenimentele la care participă și cu care interacționează, iar pierderea amintirilor episodice poate determina oamenii să experimenteze confuzie sau suferință, deoarece le lipsește un context pentru identitățile lor. Unii cercetători au sugerat că memoria episodică se transformă uneori în memorie semantică în timp, creierul grupând o familie de experiențe similare pentru a crea un concept semantic. De exemplu, amintirile distincte ale diferitelor arsuri pot fi grupate în memoria semantică pentru a oferi un concept de „fierbinte”, împreună cu informații despre tipurile de lucruri care tind să fie fierbinți.