Microsoft® a introdus o caracteristică în sistemul de operare (OS) Windows® 95 numită butonul de pornire, situat în colțul din stânga jos al barei de instrumente de pe desktopul computerului. Acest buton a fost transferat în sistemele de operare Microsoft® Windows® ulterioare, deși începând cu Vista®, graficul a fost actualizat la un logo Microsoft® denumit uneori butonul orb. Făcând clic stânga pe butonul de pornire se deschide meniul de pornire, un instrument de navigare pentru lansarea aplicațiilor, efectuarea de căutări, executarea sarcinilor din linia de comandă și accesarea diferitelor componente Windows®.
Desktopul Windows® permite pictogramelor să servească drept comenzi rapide către programele utilizate frecvent, dar meniul de pornire oferă acces rapid la toate programele instalate prin submeniul Programe. Făcând clic pe o aplicație listată, se lansează software-ul fără a fi nevoie să navigați la fișierul său executabil, aflat de obicei în folderul de instalare al programului. Indiferent de câte programe de lucru sau ferestre sunt deschise pe desktop, lansatorul de aplicații poate fi la două clicuri distanță folosind butonul de pornire sau orb din bara de instrumente Windows®.
Meniul de pornire este, de asemenea, o comandă rapidă utilă către componentele Windows®, cum ar fi meniul Ajutor și asistență, Instrumente administrative, Panoul de control și managerul de fișiere încorporat, accesibil făcând clic pe Computer în sistemele Windows® 7, de exemplu. Comenzile rapide către dosare precum Documente, Muzică, Imagini și Jocuri pot apărea și aici, în funcție de opțiunile configurabile.
Motorul de căutare în programe și fișiere este disponibil și prin butonul de pornire. Aceasta oferă o modalitate rapidă și ușoară de a extrage un fișier, dosar, imagine, melodie sau de a găsi fișiere sau date deplasate. Introducerea numelui fișierului sau folderului dorit sau a primelor litere ale numelui va returna o listă de elemente care se potrivesc. Wild cardurile pot fi folosite pentru a căuta un grup de fișiere, cum ar fi toate fișierele cu o anumită extensie.
Câmpul liniei de comandă este disponibil și prin meniul Run, accesibil din butonul de pornire. Sarcinile din linia de comandă sunt executate într-un mediu asemănător DOS. Un exemplu de utilizare a liniei de comandă ar fi rularea verificatorului de hard disk intern numit Checkdisk, care verifică integritatea unităților de stocare. Sintaxa liniei de comandă trebuie să fie exactă pentru ca sarcinile din linia de comandă să fie executate.
În sistemele de operare mai noi, o comandă rapidă către profilul utilizatorului conectat și setările afiliate este, de asemenea, la un clic distanță în meniul de pornire. Făcând clic pe pictograma utilizatorului, vor apărea meniuri pentru schimbarea parolelor, adăugarea sau ștergerea utilizatorilor, modificarea privilegiilor și alte sarcini conexe.
Opțiunile de deconectare, oprire, repaus și hibernare sunt de asemenea accesate prin butonul de pornire. Repornirea și blocarea sistemului sunt grupate și cu aceste funcții.
Meniul de pornire poate fi personalizat într-o varietate de moduri, în funcție de sistemul de operare. Programele pot fi fixate sau anulate în fereastra inițială, salvând clicurile suplimentare necesare pentru a detalia submeniul Program. Aplicațiile pot fi, de asemenea, comandate în foldere create de utilizator, făcând navigarea mai prietenoasă și mai rapidă.
Întregul aspect al meniului de pornire poate fi personalizat. În Windows® XP®, de exemplu, sunt disponibile două skinuri; clasic și XP®. Pielea clasică imită o interfață grafică de utilizator (GUI) retro Windows® 98. Începând cu sistemele de operare Vista®, sunt disponibile multe mai multe skin-uri, teme și opțiuni.
Modul în care fișierele și folderele apar în Explorer® poate fi, de asemenea, personalizat aici. Opțiunile de configurare sunt disponibile făcând clic dreapta pe butonul de pornire, alegând Proprietăți, făcând clic pe fila Meniu Start, apoi făcând clic pe butonul Personalizare. Filele Bara de activități și Bara de instrumente oferă și mai multe opțiuni. Pentru opțiuni suplimentare de personalizare, consultați articolele online Microsoft® și forumurile pentru utilizatori. Instrucțiunile pot diferi în funcție de opțiunile disponibile, în funcție de sistemul de operare.