Metadatele sunt în esență date despre alte date. Cunoscute și sub denumirea de metalanj, metadatele pot fi folosite în orice fel de media pentru a descrie conținutul informațiilor. Ideea din spatele metalimbajului este de a oferi documentație sau informații despre o anumită bucată de date. Când se creează un document, o imagine sau un alt tip de date, anumiți parametri trebuie adăugați în spatele articolului ca parte a întregului fișier. Acestea pot include elemente și atribute precum un nume, dimensiune sau tip de fișier. De asemenea, poate reprezenta locația sau proprietatea fișierului, printre orice alte informații care trebuie notate despre conținutul datelor.
Metadatele sunt stocate cu un fișier la diferite niveluri de granularitate. Granularitatea este în esență detaliul în care sunt stocate aceste date. Metadatele pot fi formatate într-un nivel de granularitate scăzut, unde este stabilită o linie de date. Poate fi, de asemenea, mai complex, cu mai multe linii de date stocate într-o structură detaliată, cum ar fi o bază de date.
Utilizările metadatelor includ cărți, fotografii, fișiere audio și pagini web. Cărțile ar fi depuse cu informații privind titlul, autorul, data publicării și, eventual, un identificator unic, cum ar fi numărul standard internațional al cărții (ISBN). Fotografiile includ de obicei ora și data la care au fost realizate. Camerele digitale înregistrează adesea date despre date într-un format standardizat care este interschimbabil cu diferite mărci. De asemenea, fișierele audio digitale conțin nume de albume, titluri de melodii, anul publicării și adesea gen. Paginile web conțin de obicei cel mai elaborat metalimbaj. Hypertext Markup Language (HTML) care alcătuiește paginile web include totul, de la texte simple până la date și cuvinte cheie. Metalanguage poate include antetul paginii și este geoetichetat cu coordonatele pentru locația lor. Hipertextul, care leagă paginile web, folosește și metalimbaj.
Utilizarea metalimbajului accelerează căutarea și localizarea multor resurse. Pe Internet, datele despre date ajută la interogările de căutare prin intermediul browserelor web precum Google și Yahoo! Permite unui utilizator să economisească timp atunci când caută informații. Browserul web descarcă automat metalanjajul, făcându-l parte a procesului de căutare.
Adesea, metadatele sunt formatate într-un sistem ierarhic numit „schemă”. Anumite elemente de date sunt utilizate ca descriptori pentru alte elemente de date. Acest sistem poate continua în esență pentru totdeauna pe mai multe niveluri. Formatul datelor despre date este de obicei stocat într-o locație centrală cunoscută sub numele de registru de metadate și ajută organizațiile să-și standardizeze datele. Cu toate acestea, majoritatea fișierelor nu necesită informații atât de extinse.
Originea metadatelor provine din prefixul grecesc meta care descrie a fi printre ceva.