Metoda încrucișată este o modalitate de a determina formula chimică a compușilor folosind valența atomilor. Atomii au un nucleu central de protoni și neutroni, cu straturi de electroni care înconjoară nucleul în straturi numite învelișuri. Învelișul exterior poate conține prea mulți sau puțini electroni, ceea ce este descris de un număr de valență plus sau minus. Compușii se formează prin schimbul acestor electroni în reacții numite legături ionice, în care electronii sunt împărțiți între doi sau mai mulți atomi.
Când un atom cu doi electroni în plus se combină cu un altul care conține un electron mai puțin, este nevoie de doi din al doilea atom pentru a forma compusul. Siliciul conține doi electroni suplimentari în învelișul său exterior, în timp ce oxigenul conține un electron mai puțin de un înveliș complet. Formula ionică pentru cei doi atomi ar fi Si+2 și O−1, care arată valența ionică pentru fiecare.
Folosind metoda încrucișată, compusul rezultat poate fi scris transferând valența fiecărui atom la celălalt și scriindu-le ca indice. Molecula rezultată din combinația de siliciu și oxigen este dioxidul de siliciu sau SiO2. Valența +2 a atomului de siliciu este încrucișată la oxigen, iar -1 este transferată sau încrucișată la siliciu. Încrucișarea valențelor dintre cei doi atomi la descrierea moleculei a condus la termenul de metodă încrucișată.
Reacția celor doi atomi elimină orice sarcină de electroni, deoarece atomii se combină în rapoartele necesare pentru a folosi toți electronii în exces. Cu un număr echilibrat de electroni, valența este considerată zero și nu există niciun semn plus sau minus utilizat într-o formulă moleculară. Moleculele ionice tind să fie foarte stabile, deoarece electronii sunt împărțiți între atomi, formând o legătură chimică foarte puternică.
Un proces numit reducere este utilizat pentru a crea numele molecular adecvat atunci când valențele ionice sunt multipli de numere mai mici. Bariul și oxigenul se pot combina pentru a forma oxid de bariu, fiecare dintre atomi conținând o valență de doi. Folosind metoda încrucișată, valența lui 2 ar fi încrucișată cu numele atomic al celuilalt atom, rezultând o moleculă numită Ba2O2. Indicele pot fi împărțiți la 2, deci molecula corectă este BaO, iar valențele au fost reduse la minimul necesar.
Metoda încrucișată va funcționa și atunci când moleculele sunt făcute din grupuri mai complexe, cum ar fi acetatul de zinc. Zincul (Zn) cu o valență +2, se poate combina chimic cu o moleculă de acetat (C2H3O2) cu o valență -1. Metoda schimbă cele două valențe pentru a arăta că un atom de zinc se va combina cu două molecule de acetat pentru a forma Zn(C2H3O2)2. Atâta timp cât molecula are o valență cunoscută, metoda încrucișată poate fi utilizată pentru a determina structura moleculară corectă a oricărui compus.