Exploatarea artizanală este un tip de operațiune minieră la scară mică care nu este asociată cu marile întreprinderi corporative. Acest tip de minerit de subzistență este oarecum comun în lumea în curs de dezvoltare și folosește multe unelte și metode de mână care au fost folosite de prospectori de-a lungul istoriei. Unele exploatații artizanale sunt întreprinse de persoane fizice, deși operațiunile miniere la scară mică plătesc și oamenii să se angajeze în aceleași activități. În unele cazuri, lucrătorii agricoli sezonieri își găsesc locuri de muncă în minerit artizanal atunci când nu există recolte de recoltat, deși există și mineri artizanali cu normă întreagă. Mulți alți factori economici pot, de asemenea, să conducă oamenii la minerit artizanal ca o modalitate alternativă de a se întreține.
Spre deosebire de operațiunile miniere pe scară largă care folosesc mașini grele, explozivi puternici și tratamente chimice, minerii artizanali folosesc de obicei metode mai primitive. Majoritatea acestor operațiuni miniere la scară mică folosesc unelte manuale simple. Căutarea aurului este un exemplu de exploatare artizanală care poate avea loc cu instrumente simple și cu puțină sau deloc pregătire. Aproximativ 12% din producția anuală de aur la nivel mondial provine din operațiuni artizanale la scară mică, deși multe alte materiale sunt, de asemenea, obținute prin aceste metode.
Mineralele precum litiul și coltanul sunt extrase prin metode artizanale, la fel ca și multe tipuri de pietre prețioase. Cele mai multe dintre pietrele prețioase colorate care sunt disponibile pe piața mondială sunt obținute de mineri artizanali, deoarece există foarte puține operațiuni miniere la scară largă pentru aceste minerale prețioase și semiprețioase. Diamantele sunt, de asemenea, obținute de mineri artizanali, deși, spre deosebire de pietrele prețioase colorate, există multe mine de diamante la scară largă. Un efect al exploatării artizanale asupra pieței pietrelor prețioase colorate este că poate fi dificil sau imposibil să se determine unde au fost extrase aceste pietre din cauza faptului că minerii săraci, de subzistență, rareori vând direct angrosilor.
Pe lângă minerii de subzistență care folosesc unelte de mână simple și își câștigă existența vânzând mineralele și pietrele prețioase pe care le găsesc, operațiunile miniere la scară mică pot, de asemenea, angaja oameni pentru a desfășura activități similare. Unele operațiuni miniere la scară mică folosesc, de asemenea, mine subterane și fabrici de procesare, deși adesea sunt încă limitate la unelte de mână relativ simple. Din acest tip de exploatare artizanală pot apărea multe probleme, cum ar fi condițiile de lucru din mine și fabrici de procesare. În țările în curs de dezvoltare, unde aceste operațiuni se găsesc în mod obișnuit, uneori poate exista o lipsă de supraveghere sau de reglementări care pot duce la probleme de siguranță și de mediu. Pentru a ajuta la atenuarea acestui fapt, o serie de organizații lucrează pentru a îmbunătăți condițiile minerilor artizanali din întreaga lume.