Majoritatea oamenilor au o idee bună despre ce este un prost; într-adevăr, majoritatea oamenilor s-au întâlnit cu una sau două. Termenul de prost înțelept este însă cu totul altceva. În ciuda lipsei de educație, inteligență sau chiar de bun simț, chiar și proștii se pot împiedica de adevăruri care sunt atât uimitoare, cât și profunde. Acest prost poate părea simplist sau plictisitor, dar un alt tip de inteligență este filtrat prin acțiunile sau cuvintele sale.
Un prost înțelept nu este același lucru cu un savant idiot. Un savant idiot este cu adevărat lipsit de facilitate mentală, dar are un talent inexplicabil, chiar un geniu, pentru ceva. Unii savanti idioți sunt artiști geniali; alții au abilități matematice care sfidează explicația logică. Un prost înțelept se poate comporta prostesc sau poate fi needucat, dar perlele sale de înțelepciune nu sunt adesea în întregime întâmplătoare.
Metafora nebunului înțelept a câștigat popularitate în Evul Mediu când anumite comportamente sau maniere au început să devină codificate. Prostul ar fi cineva care a acționat cu insistență într-o manieră contrară, fie prin lipsă de înțelegere, fie prin intenție. În perioada Renașterii, prostul devenise un element de bază al petrecerii prin caracterul bufonului, căruia i se permitea să-și bată joc de membrii curții și chiar de regele însuși, să se comporte nepoliticos și, altfel, să cadă spre șocul și încântarea privitorilor. Acest tip de prost ar putea scăpa cu comentarii sociale ironice sau pătrunzătoare care i-ar spânzura pe alți bărbați.
Acest prost anume este cel care înțelege că încălcarea regulilor sociale este permisă celor care par să aibă vulnerabilități infantile. În unele cercuri, se credea că un astfel de prost era de fapt ceva mai aproape de Dumnezeu decât alte ființe umane. În cazul în care un prost ar arunca un adevăr tăios cu privire la un individ, cuvintele ar fi întâmpinate cu râsul celor care au recunoscut cât de exact este adevărul; chiar și subiectul glumei ar fi forțat să chicotească sau să devină prost la rândul său.
Însuși marele bard, William Shakespeare, avea o pasiune deosebită pentru proști. Această pasiune a fost împărtășită de oamenii de rând care s-au înghesuit la Teatrul Globe pentru a găsi personaje proști, care erau cel mai adesea oameni defavorizați sociali, care îi întreceau pe cei bogați și puternici și erau campioni ai propriei societăți. Printre cei mai faimoși proști înțelepți ai lui Shakespeare s-au numărat groparii lui Hamlet, prostul regelui Lear și încântătul și obraznicul Puck din Visul nopții de vară.