Neptuniul este un element chimic metalic care este clasificat printre elementele actinide din tabelul periodic. Este extrem de rar în natură, existând doar în urme în minereurile care conțin uraniu. Tot neptuniul folosit în cercetare este produs artificial, prin bombardarea cu neutroni a unor elemente precum uraniul. Deoarece acest element este radioactiv și ar putea fi utilizat pentru a crea arme nucleare, accesul la acesta este restricționat în unele regiuni ale lumii.
Când este izolat, neptuniul este de culoare argintie și foarte reactiv, combinându-se cu alte elemente pentru a forma un sortiment de compuși, ca și alte elemente din seria actinidelor. Este, de asemenea, radioactiv în mod natural, la fel ca izotopii săi. Elementul este, de asemenea, foarte ductil. Este identificat cu numărul atomic 93, făcându-l primul dintre elementele transuranice, iar simbolul său este Np.
Elementele transuranice sunt elemente cu numere atomice mai mari decât cele ale uraniului. Aceste elemente sunt toate radioactive, cu perioade de înjumătățire extrem de scurte, ceea ce le face rare sau inexistente în natură, deși pot fi detectate urme ale prezenței lor. Aceste elemente trebuie create sintetic pentru studiul științific și sunt extrem de instabile, ceea ce le face dificile pentru cercetare.
Creditul pentru descoperirea neptuniului este, în general, acordat lui Edwin McMillan și Philip Abelson, cercetători de la Universitatea din California, Berkeley. Ei au descoperit elementul în 1940 și l-au numit pentru planeta Neptun, deoarece urma uraniul în tabelul periodic, iar uraniul fusese numit pentru planeta Uranus. Următorul element din această serie, plutoniul, urmează această schemă de denumire.
Deoarece acest element este radioactiv, prezintă riscuri pentru sănătate, deoarece expunerea la sau ingestia acestui element ar putea provoca daune cauzate de radiații, de la boală ușoară până la deces, în funcție de expunere. Cu toate acestea, deoarece acest element este atât de rar, este puțin probabil ca indivizii obișnuiți să îl întâlnească, iar oamenii care se ocupă de neptuniu se ocupă de el în cantități atât de mici încât riscul este destul de scăzut. Oamenii de știință care lucrează cu elemente radioactive respectă măsurile de siguranță de bază atunci când le manipulează și restricționează accesul la elemente care ar putea fi utilizate în arme nucleare de mare randament din motive de securitate națională.