Andrew Carnegie (1835-1919) a fost unul dintre cei mai de succes oameni de afaceri din America. Numit alternativ căpitan de industrie sau baron tâlhar, a avut puțină pregătire, dar cu abordarea lui „bootstraps” a vieții, a câștigat milioane de dolari, înainte de a se retrage în cele din urmă la începutul anilor 1900 și de a se concentra pe deplin pe filantropie. La fel ca și abordarea sa față de afaceri, abordarea sa filantropică nu a fost obținută și extraordinar de extinsă, iar una dintre întreprinderile sale, invenția Bibliotecii Carnegie, este încă în multe locuri astăzi ca un exemplu al generozității sale în viața de mai târziu.
Carnegie a simțit întotdeauna că importanța lecturii nu poate fi subestimată și a folosit resursele pe care le putea pentru a dobândi mai multe informații și educație pe măsură ce creștea în afaceri. El a simțit că majoritatea oamenilor ar trebui să aibă acces la cărți la scară largă și a început să construiască biblioteci publice în 1883, primele în orașul său natal din Scoția.
Deși ar exista multe biblioteci finanțate și construite de Carnegie în Marea Britanie, majoritatea, peste 1600, au fost construite în SUA, adesea în orașe mici. Aceste clădiri erau impresionante din punct de vedere arhitectural și proiectate în multe stiluri diferite. Majoritatea erau pur și simplu deschise publicului, dar unele făceau și ele parte din universități. Practic, toate statele americane au ajuns să aibă cel puțin o bibliotecă Carnegie, cu excepția Alaska, Delaware și Rhode Island, iar unele state au avut un număr mare de ele. Indiana a avut cel mai mult, iar California s-a clasat pe locul doi.
Una dintre caracteristicile cheie ale unei biblioteci Carnegie a fost stilul de stivă deschisă. Acest lucru însemna că oamenii își puteau selecta propriile cărți prin răsfoire, în loc să ceară unui bibliotecar să le recomande sau să le furnizeze cărți. Structurile arhitecturale variate ale acestor biblioteci au fost impresionante, dar și primitoare. O bibliotecă publică dintr-un oraș ar putea fi un loc pe care oamenii au vrut să meargă și să-l folosească, iar Carnegie a pus la încercare majoritatea orașelor pentru a determina dacă el sau organizațiile sale filantropice ar construi o bibliotecă acolo. Testul de bază a fost demonstrarea nevoii, angajamentul de a cheltui anumite fonduri pentru întreținerea bibliotecii și donarea proprietății pe care ar putea fi construită biblioteca Carnegie.
Oamenii ar putea fi încă familiarizați cu aceste biblioteci astăzi, deoarece aproximativ jumătate dintre ele rămân clădiri de biblioteci. Câțiva nu au supraviețuit unor lucruri precum modernizarea, iar alții au devenit muzee sau chiar clădiri private. Ultima bibliotecă construită în cadrul programului Carnegie a fost finalizată în 1930, la câțiva ani după moartea filantropului.
Momentul pentru construirea fiecărei biblioteci Carnegie a fost de bun augur. Multe orașe mici și mari au fost foarte interesate de construirea de biblioteci publice la sfârșitul secolului al XIX-lea. Generozitatea lui Carnegie a fost egalată de interesul public de a avea o bibliotecă disponibilă. În total, programul acestui filantrop a construit peste 19 de biblioteci, o realizare considerabilă. Cei dintr-un oraș care încă mai au unul, sunt cu siguranță invitați să le viziteze des și să se minuneze de determinarea care poate schimba filantropia la fel de ușor pe cât poate contribui la succesul în afaceri.