Criptarea este o formă de securitate care transformă informațiile, imaginile, programele sau alte date într-un cifru imposibil de citit prin aplicarea unui set de algoritmi complexi materialului original. Acești algoritmi transferă datele în fluxuri sau blocuri de caractere alfanumerice aparent aleatorii. O cheie de criptare poate cripta, decripta sau îndeplini ambele funcții, în funcție de tipul de software de criptare utilizat.
Există mai multe tipuri de scheme de criptare, dar nu toate sunt sigure. Algoritmii simpli pot fi sparți cu ușurință folosind puterea computerului modern și încă un alt punct slab constă în metoda de decriptare. Chiar și cei mai siguri algoritmi vor decripta pentru oricine deține parola sau cheia.
Tipurile simetrice de scheme de criptare folosesc o singură parolă pentru a servi atât ca criptator, cât și ca decriptor. Furnizând cheia de criptare, se poate „monta” unitatea și se poate lucra într-o stare necriptată, apoi se poate readuce unitatea la criptare când ați terminat.
Algoritmii utilizați sunt considerați foarte siguri, unul de acest tip fiind adoptat ca Advanced Encryption Standard (AES) utilizat de guvernul SUA pentru stocarea informațiilor clasificate și secrete. Singura slăbiciune a programelor de criptare simetrică este că cheia unică trebuie în mod necesar să fie partajată, prezentând o oportunitate ca aceasta să fie scursă sau furată. O parte a managementului cheii implică schimbarea frecventă a cheii pentru a îmbunătăți securitatea.
Schemele publice de criptare asimetrică folosesc, de asemenea, algoritmi foarte siguri cu o metodă diferită de criptare și decriptare. Acest software folosește două chei, cunoscute sub numele de pereche de chei. Una este cheia publică și poate fi partajată sau dată oricui, deoarece singura ei sarcină este să cripteze. Cealaltă cheie este cheia privată și nu este partajată. Cheia privată este necesară pentru a decripta orice a fost criptat de cheia publică.
Software-ul de criptare asimetrică este utilizat pe scară largă pentru a face private e-mailurile și mesageria instantanee. Utilizatorii pot instala unul dintre multele programe de criptare disponibile, iar programul generează o pereche de chei pentru utilizator. Cheia de criptare sau cheia publică a perechii de chei poate fi trimisă altora care rulează și un program de criptare compatibil.
Odată ce o altă persoană are cheia publică, el sau ea poate trimite mesaje criptate proprietarului cheii publice. După ce un mesaj a fost criptat, chiar și autorul nu îl poate decripta. În procesul de criptare, algoritmii se bazează pe perechea de chei și numai cheia privată a acelei perechi de chei poate inversa procesul de criptare. E-mailul sau mesajul este apoi trimis proprietarului cheii publice.
La primirea e-mailului, cheia privată va solicita o expresie de acces înainte de decriptare. Pentru securitate maximă, această expresie de acces ar trebui să fie furnizată manual, dar software-ul va permite unui utilizator să stocheze expresia de acces la nivel local, astfel încât mesajele să poată fi decriptate automat. Criptarea asimetrică este considerată mai sigură decât criptarea simetrică, deoarece cheia care declanșează decriptarea nu este partajată.
Indiferent de tipul de criptare, dacă cineva obține acces la un computer, datele sunt la fel de sigure ca și expresia de acces care protejează cheia de criptare. Cele mai bune expresii de acces sunt alfanumerice și aleatorii, deși acestea sunt mai greu de reținut. Dacă cineva trebuie să aleagă ceva ce poate fi recunoscut, el sau ea ar trebui să evite adresele, numerele plăcuțelor de înmatriculare, numele, animalele de companie sau alte parole ușor de spart și să includă numere plus caractere care nu sunt nici litere, nici cifre. Cel mai important, fiecare parolă ar trebui să fie complet unică față de toate celelalte utilizate, deoarece adoptarea unei singure parole sau a unei „teme” pentru parole reduce considerabil securitatea și crește vulnerabilitatea.