Un acord diminuat se formează prin luarea unui acord major și coborând intervalele trei și cinci cu o jumătate de pas. Acordurile majore constau din nota rădăcină și două intervale de treime majoră, în timp ce acordurile diminuate împerechează aceeași notă de bază cu două terțe minore. A șaptea diminuată este o varietate specială de acorduri diminuate care adaugă o altă treime minoră la progresie.
Dacă melodia principală a unei piese muzicale este determinată de note individuale, armonia suportului este determinată de acorduri, care, la rândul lor, depind de cheia, sau structura intervalului, a unei piese. De exemplu, o melodie în tonul Do fără diezi sau bemol se bazează pe scala Do major: C, D, E, F, G, A, B și octava de C. Această scară majoră oferă cântecului un cheie cu sunet optimist. Diminuarea sau scăderea anumitor acorduri poate schimba tonul melodiei fără a fi nevoie să rescrie piesa într-o tonalitate diferită.
O triadă majoră se formează prin luarea intervalului rădăcină, al treilea interval și al cincilea interval și redându-le pe toate simultan. Numele acordului este nota sa rădăcină; de exemplu, acordul C are întotdeauna C ca notă principală. Intervalul unei scale este numărul notei în raport cu rădăcina; în acest exemplu, E este al treilea interval al scalei Do major. Pentru a forma acordul diminuat, se folosesc două intervale minore de treime. Un acord C diminuat, scris ca Cdim în notația muzicală, conține, prin urmare, notele Do, Mi bemol și Sol bemol/Fa diez.
Terimile minore constau întotdeauna din trei jumătăți de pași din nota anterioară și sunt numite terțe minore datorită rolului lor în formarea scalelor minore, cum ar fi de la do la mi bemol. În comparație, treimile majore constau din patru jumătăți de trepte, cum ar fi de la C la E. Acordurile minore au un sunet mai melancolic, dar sunt totuși consoane. Un acord diminuat, pe de altă parte, sună disonant din cauza relației dintre rădăcină și octavă: două note jucate la jumătate de pas vor suna disonant.
Un tip special de acord diminuat este o șapte diminuată, folosită pentru a oferi un sunet plin și bogat. Se adaugă un alt interval minor de treime la progresie. Într-un acord de do, o șapte diminuată conține notele Do, Mi bemol, Fa diez și A. Dacă s-ar adăuga o altă terță minoră, următoarea notă ar fi octava; octava tinde să depășească alte tonuri dintr-un acord.
Cel mai adesea, scopul unei triade diminuate este de a oferi un sunet minor și disonant, cu existența a două intervale minore de treime. O cincime perfectă, cum ar fi C la G, are o calitate echilibrată a sunetului. Diminuarea notei elimină echilibrul sunetului în ansamblu.