O egretă de vite este un stârc mic, alb, care urmează turmele de vite pentru a se ospăta cu insectele pe care le atrag animalele. Păsările își au originea în Africa, unde se bucurau de o relație simbiotică cu gnu și alți păstori mari. Astăzi, egrete de vite pot fi găsite în întreaga lume, din Maine până în Australia până în Brazilia.
Cunoscută și sub denumirea de stârcul cu spinare, egretele de vite au cicuri galbene și picioare portocalii sau negre și au un penaj alb strălucitor. Sunt păsări îndesate, cu gât scurt. Egretele de vite mature au de obicei aproximativ 20 inchi (51 cm) lungime. Păsările imature au picioare și cicuri mai închise la culoare.
Egretele de vite lasă animalele mari de pășunat să facă munca de a găsi hrană. Vitele și gnule ridică praful, deranjează insectele; animalele atrag și muștele. Păsărilor le place să se cocoțeze pe spatele animalelor care pasc. Alimentele de bază includ lăcuste, muște, păianjeni și greieri. De asemenea, ar putea mânca pește, broaște și viermi de făină.
Prima apariție înregistrată a unei egrete de vite în emisfera vestică a fost în 1877, unde a fost găsită o pasăre în regiunea de nord-est a Americii de Sud. Până în 1953, pasărea a fost văzută cuibărând în SUA. Datorită adaptabilității egretei de vite și a abordării sale ingenioase de a găsi hrană, păsările s-au răspândit rapid în America de Nord. Egretele de vite cuibăresc în aproape toate cele 50 de state și au fost înregistrate din Newfoundland până în Alaska.
Deoarece sunt destul de sociabili, egretele de vite trăiesc de obicei în grupuri de câteva sute. O colonie de egretă de vite ar putea cuibărește într-un grup strâns de copaci, călătorind într-o turmă către zonele de hrănire în fiecare dimineață. Egretele de vite preferă mlaștinile, dar se dezvoltă și în câmpuri, zone umede, pășuni și zone în care sunt ținute animale.
În timpul sezonului de reproducere, egreta-vitele mascul dezvoltă pene de culoarea lui pe cap, piept și spate. Egretele își marchează teritoriul și își aleg o femelă. Femelele egrete de vite depun între două și șase ouă. Mama injectează mai mulți hormoni masculini în primii egrete, care pot fi destul de agresivi și chiar pot ucide frații și surorile lor. Egretele masculi și femele împărtășesc îndatoririle parentale.
Egretele de vite sunt păsări foarte adaptabile. Un exemplu de această adaptabilitate poate fi văzut în viața modernă. Egretele de vite au învățat să urmeze tractoarele de fermă: ca și vitele, aceste tractoare deranjează tot felul de insecte gustoase. Colonii de egrete de vite au fost văzute, de asemenea, lângă pistele aeroportului – păsările se sărbătoresc cu nori de insecte ridicați de avioanele de aterizare. O egretă de vite este, de asemenea, pricepută să detecteze fumul din incendiile din apropiere, unde se poate sărbători cu insectele care fug de flăcări.
Adaptabilitatea egretelor de vite le face, de asemenea, concurenți înverșunați pentru resurse. În Hawaii, egretele de vite au alungat alte păsări din zonele umede. Egretele concurează pentru hrană și spațiu pentru cuibărire și se știe că atacă păsările tinere din alte specii.