O evaluare euristică este un proces prin care un expert evaluează o interfață cu utilizatorul sau un sistem similar folosind o listă de linii directoare. Acesta nu este același lucru cu o evaluare a utilizatorului sau un test de utilizare în care utilizatorii încearcă de fapt interfața. În schimb, pentru a evalua interfața este utilizată o listă predeterminată de caracteristici sau aspecte ale unei interfețe de utilizator care sunt acceptate în mod obișnuit ca fiind benefice. O evaluare euristică este de obicei mai rapidă și mai puțin costisitoare decât un test de utilizare, deși are puncte slabe și ar trebui utilizată la începutul dezvoltării.
Există diferite moduri în care poate fi efectuată o evaluare euristică, dar de obicei începe cu o listă de criterii sau caracteristici așteptate de la o interfață puternică de utilizator. Această listă poate proveni dintr-o serie de surse, deși prima astfel de listă de bază a fost creată de Jakob Nielsen și stabilește 10 elemente de proiectare principale care ar trebui incluse într-o interfață. Diferiți experți în utilizare și design își pot crea propriile liste sau pot folosi aceste 10 ca punct de plecare pentru liste de verificare mai detaliate. Când acel expert este chemat să efectueze o evaluare euristică, atunci el sau ea folosește lista de verificare pentru a lua în considerare punctele forte și punctele slabe ale unui sistem.
O evaluare euristică este de obicei efectuată de un expert în caracteristicile de utilizare și designul interfeței, mai degrabă decât de către utilizatorii de testare reali. Expertul analizează diferitele elemente ale unei interfețe și evaluează fiecare parte a acesteia în funcție de lista de verificare pe care a creat-o. Aceasta poate include utilizarea răspunsurilor „da” sau „nu” pentru a evalua dacă anumite elemente sunt prezente în interfață, precum și o scală numerică pentru a indica gravitatea problemelor sau problemelor găsite în evaluarea euristică. Scala permite dezvoltatorilor de programe să recunoască cu ușurință natura unei probleme și să determine rapid dacă resursele sunt disponibile pentru a o corecta înainte de lansarea software-ului.
Unul dintre punctele slabe majore ale unei evaluări euristice este că aplică standarde comune diferitelor tipuri de sisteme. O caracteristică care poate fi necesară într-un tip de software poate fi inutilă în altul; în timp ce unele caracteristici care ar putea fi considerate un design slab pentru unele programe pot fi de fapt benefice în altele. Multe companii încă folosesc experți pentru a efectua o evaluare euristică, totuși, deoarece procesul este mai rapid și mai ieftin decât testarea de utilizare pe termen lung, folosind grupuri mari de utilizatori. Evaluările euristice sunt încă benefice, dar ele ar trebui utilizate la începutul procesului de proiectare și dezvoltare, astfel încât modificările sugerate de evaluare să poată fi luate în considerare înainte de testarea utilizabilității care demonstrează adesea realitatea utilizabilității interfeței.