O hipernova este un tip special de supernova creat atunci când o stea de cel puțin 40 de ori mai masivă decât Soarele nostru își consumă combustibilul nuclear și se prăbușește direct într-o gaură neagră, ejectând jeturi de plasmă gemene aproape cu viteza luminii. O hipernova este cel mai energetic eveniment din univers, bucăți de materie de dimensiunea Soarelui fiind convertite aproape instantaneu în radiații electromagnetice. Dacă o hipernova ar exploda în vecinătatea noastră a cartierului galactic, ar putea reduce la jumătate densitatea stratului de ozon, prezentând o amenințare gravă pentru toate formele de viață. Din fericire, cea mai apropiată stea, chiar și teoretic capabilă să sufere hipernova, se află la peste mii de ani lumină distanță. Cu toate acestea, o hipernova poate fi considerată un risc existențial pentru umanitate, deși unul cu probabilitate relativ scăzută.
O supernova convențională este foarte energică, capabilă să-și eclipseze galaxia gazdă timp de săptămâni sau luni. O hipernova este și mai puternică, dar mult mai rară – în galaxia noastră, hipernova apare doar de cinci ori la fiecare milion de ani. La fel ca supernovele convenționale, hipernovele sunt o sursă de elemente grele, cum ar fi uraniul. Procesele normale de fuziune pot crea doar elemente grele precum fierul. Pentru a crea atomi mai grei decât fierul necesită temperatură și presiune de o asemenea intensitate încât aceștia nu se găsesc în timpul de viață normal de funcționare a unei stele, ci doar la moartea acesteia.
Abia recent s-a descoperit că hipernovele sunt sursa misterioselor explozii de raze gamma, explozii intense de lumină care durează între câteva secunde și câteva ore. Cele mai scurte explozii de raze gamma au loc în sistemele stelare compuse din doar două stele neutronice sau o stea neutronică și o gaură neagră. Stelele neutronice sunt rămășițe stelare extrem de dense care eliberează energii masive atunci când se ciocnesc unele cu altele.
Deoarece gravitația creată de stelele neutronice și găurile negre este atât de puternică, sistemele stelare bazate pe acestea au puțin alt material, iar atunci când se ciocnesc, energia este eliberată din ele, dar nu din nimic altceva. Într-un sistem stelar normal, există cantități substanțiale de gaz și rocă care înconjoară steaua, creând o explozie de durată mai lungă pe măsură ce materialul este „aprins” de explozia hipernovei. Unele dintre aceste explozii au fost învinuite pentru extincțiile în masă din istoria antică a Pământului.