Definite în linii mari ca o reprezentare sau o imagine menită să înfățișeze un concept sau o calitate de o importanță deosebită, icoanele au apărut în istoria religioasă și culturală a numeroaselor societăți de-a lungul secolelor. Icoanele au fost redate în medii precum piatră, țesătură, mozaic de plăci și metal și au fost produse atât în formate bidimensionale, cât și tridimensionale. Tradiția icoanelor bizantine are o semnificație distinctă, deoarece asemănările pictate, de obicei bidimensionale, au jucat un rol esențial în practicile de închinare ale adepților creștinismului oriental începând cu anul 330 d.Hr. și continuă să fie apreciate pentru portretele lor artistice semnificative ale teme biblice.
Cel mai comun tip de icoană bizantină constă într-o reprezentare plată, pictată, a entităților cu semnificație religioasă creștină, cum ar fi Hristos, Maria, sfinți și îngeri. Multe alte icoane funcționează ca narațiuni descriptive ale evenimentelor, inclusiv crucificarea lui Hristos. Reprezentările au fost făcute în mod tradițional pentru a sublinia aura sfântă a subiecților lor, nu corporalitatea lor. Nu se poate spune că nicio dimensiune a icoanei bizantine domină această categorie, deoarece aceste imagini tind să varieze de la reprezentări minuscule, portabile, până la panouri masive create pentru a împodobi spațiile interioare ale clădirilor sacre. Tripticurile cu trei panouri erau produse în mod obișnuit, la fel și panourile mai mari menite să fie ridicate pe stâlpi pentru a fi afișate în timpul luptei.
Fiecare icoană bizantină a îndeplinit o funcție cheie pentru închinătorii din creștinismul răsăritean. Conform tradiției bizantine, era posibil să se comunice cu entitatea înfățișată pe suprafața icoanei doar prin privirea ei. Credința era că rugăciunile puteau fi direcționate în mod specific către figura reprezentată, iar asistența divină era probabil să urmeze. Perioada bizantină a văzut un interes deosebit pentru o clasă de icoane despre care se face referire ca fiind acheiropoieta, ceea ce înseamnă că se credea că au fost create în virtutea unui miracol sacru, mai degrabă decât de mâinile muritorilor.
Datând din primele zile ale creștinismului, dezbaterea cu privire la utilizarea imaginilor și a reprezentărilor sacre a fost predominantă. Avertismentele biblice împotriva închinării imaginilor cioplite au pus sub semnul întrebării caracterul adecvat al icoanelor și rolul semnificativ pe care acestea l-au jucat în Bizanț. Secolul al VIII-lea a văzut apariția unui dezacord intens între autoritățile religioase și stat, care a dus la interzicerea generală a folosirii și creării icoanelor. A urmat distrugerea pe scară largă a icoanelor și, prin urmare, nu au mai rămas exemple ale acestor imagini create înainte de secolul al XI-lea. După încheierea Perioadei Iconoclastice, icoana bizantină a reapărut ca piesa centrală a credinței religioase și a expresiei în întreaga zonă geografică a creștinismului oriental.