O încălcare a securității computerului este o incursiune într-un computer sau o rețea de computere, de obicei de către hackeri sau software rău intenționat care compromite date sensibile sau provoacă daune computerelor sau funcției rețelei. Hackerii și criminalii folosesc o serie de tactici și tehnici pentru a ocoli măsurile de securitate computerizate pentru a fura date, cum ar fi informații despre cardul de credit, informații bancare, numere de securitate socială și alte informații personale pentru a le utiliza în acte criminale frauduloase. În unele cazuri, intenția unei încălcări a securității computerului este pur și simplu de a provoca daune. Software-ul rău intenționat, virușii sau alte programe sunt inserate într-un sistem cu scopul de a distruge date sau de a deteriora capacitatea unui computer sau a rețelei de a funcționa.
Hackerii pătrund adesea în sisteme pentru a fura informații personale pentru a le folosi în întreprinderi criminale, cum ar fi frauda electronică sau furtul de identitate, adesea fără mai mult efort decât să ghicească o parolă. Numerele cardurilor de credit, numerele de cont bancar, numerele de securitate socială și alte date personale sunt adesea ținta unei încălcări a securității computerului. Atacurile pot fi efectuate de oameni care lucrează singuri sau prin inserarea de software rău intenționat conceput pentru a fura date, a obține acces la date sau a provoca daune sistemelor computerizate.
Înregistratoarele de taste sunt programe care, odată introduse, pot înregistra ce taste apasă utilizatorii, oferind infractorilor informații despre parole sau alte date. Alte programe pot direcționa utilizatorii către site-uri web contrafăcute unde sunt păcăliți să trimită informații personale. Programele viruși sunt concepute pentru a fi distructive, provocând daune sistemelor de operare, fișierelor de date sau reducând în alt mod funcționarea computerului. Alte tipuri de software rău intenționat pot copia și transfera cantități mari de date.
Hackerii pot fi amatori foarte sofisticați sau relativ necalificați, dar chiar și elevii de liceu care lucrează de la un computer tipic de acasă pot pătrunde în rețele de computere extrem de sensibile. Există cazuri documentate de minori care intră în rețelele școlare pentru a fura informații și pentru a schimba notele, printre sute de alte încălcări similare de către indivizi și rețele foarte organizate de criminali la bănci, instituții financiare, agenții guvernamentale și rețele private. În unele cazuri, o încălcare a securității computerului poate fi internă. De exemplu, un angajat al unei companii își poate folosi poziția și accesul pentru a face uz neautorizat de sisteme și date.
Securitatea computerelor este o preocupare continuă, deoarece hackerii devin mai sofisticați și mai pricepuți. O problemă principală cu sistemele de securitate informatică este că, adesea, singurul obstacol în calea unui hacker sau a altui utilizator neautorizat este parola, care poate fi spartă, ghicită sau ocolită în alt mod de către atacatori calificați. Tehnologia de securitate a computerelor evoluează constant în efortul de a contracara aceste atacuri. Sistemele de criptare pentru transferul de date devin din ce în ce mai sofisticate. Firewall-urile și programele antivirus sunt concepute pentru a opri incursiunile multor tipuri de software rău intenționat. Multe sisteme au măsuri de gestionare a introducerii parolelor care blochează anumite adrese IP sau blochează accesul la un cont dacă parola greșită este introdusă de prea multe ori.