Infecția primară are două semnificații și se poate referi fie la primele semne că o persoană/ființă vie s-a infectat, fie la o ierarhie de infecții care încep cu o singură boală. În a doua definiție, o persoană cu un virus precum o răceală ar putea face o infecție bacteriană în piept, cum ar fi bronșita. Acestea ar putea fi etichetate ca infecții primare și secundare, ambele rezultate din răceala inițială. Pe de altă parte, infecția primară rezultată din primul contact cu o sursă virală sau bacteriană ar putea însemna primele semne observate ale acelei infecții. Acestea sunt adesea identificate ca simptome specifice.
Primele simptome ale unei boli sau ale unei infecții primare sunt adesea identificate în bolile care continuă să trăiască în organism și devin cronice. Herpesul genital este una dintre aceste boli. Leziunile care se dezvoltă pe organele genitale sau pe zonele înconjurătoare marchează de obicei prima infecție după expunere și acestea pot dura câteva săptămâni. Alte simptome, cum ar fi dureri de cap, dureri, sentimente asemănătoare gripei, febră sau glandele umflate ar putea fi, de asemenea, prezente și pot să nu apară atât de des în expresiile ulterioare ale bolii.
Când oamenii primesc din nou vezicule cu herpes, afecțiunea se numește recurentă în loc să fie numită infecție primară. Primul răspuns la contagiune virală este primar, iar toate celelalte expresii ale bolii sunt recurente, arătând natura sa cronică. Alte boli care au o infecție primară includ afecțiuni precum HIV/SIDA, alți virusuri herpetice precum varicela și unele forme de hepatită. Trebuie remarcat cu toate acestea că simptomele care decurg din expunerea inițială pot fi puțin diferite de modul în care boala este exprimată mai târziu; sunt primul răspuns imun la expunerea la un agent infecțios.
Există multe cazuri în care primare și secundare sunt folosite pentru a descrie o boală care provoacă infecții multiple. Aceste infecții sunt adesea de natură virală/bacteriană. Mulți oameni contractează viruși care slăbesc sistemul imunitar și sunt susceptibili de a duce la infecții bacteriene secundare. Infecția primară este, prin urmare, virusul original, dar capacitatea sa de a predispune oamenii să sufere de infecții bacteriene poate însemna că medicii sunt în alertă.
Cu un virus precum herpesul genital, îngrijirea necorespunzătoare a rănilor poate duce ocazional la infecții ale pielii sau celulită. Deși un medic nu ar trata o infecție cu herpes cu antibiotice, deoarece este de origine virală, el ar putea folosi antibiotice dacă veziculele cu herpes se infectează, pentru a ucide infecția secundară. Antibioticele nu ar avea niciun efect asupra infecției primare, dar ar putea aborda o infecție secundară.
Mulți virusuri gripale sunt predispuși să provoace infecții secundare, cum ar fi bronșita, pneumonia sau infecțiile sinusurilor și urechii. Din nou, antibioticele ar putea fi folosite pentru a rezolva aceste probleme. Cu toate acestea, nu ar scăpa de gripă, care este virală. Persoanele mai predispuse la infecții secundare de acest tip pot avea un sistem imunitar redus, iar la cei vulnerabili din punct de vedere medical, urmărirea infecțiilor secundare este foarte importantă în cazul anumitor boli.