O listă neagră se referă de obicei la un grup de persoane sau companii care au fost selectate pentru evitare. În majoritatea țărilor și jurisdicțiilor, lista neagră este considerată perfect legală, cu unele excepții. În general, o listă neagră se poate aplica unei singure companii sau unei singure persoane, dar mai frecvent are asociații de grup. Din punct de vedere istoric, cultura și rasa au jucat și ele un rol în lista neagră. Un exemplu ar fi în Statele Unite, înainte de mișcarea pentru drepturile civile, mulți negrii erau incluși pe lista neagră din anumite tipuri de angajare.
Listele negre care se referă la rasă, vârstă, sex sau convingere religioasă sunt de obicei ilegale, mai ales dacă se aplică pentru angajare sau alte teste de calificare. Un exemplu de înscriere pe lista neagră care în general nu este considerată legală ar include și includerea pe lista neagră a „denunțătorilor”. Termenul „anunțător” este în general folosit pentru a descrie pe cineva care lucrează într-o anumită industrie și care mai târziu dezvăluie un tip de abatere în acea industrie. Acești oameni sunt adesea pe lista neagră de acea industrie și nu mai pot găsi un loc de muncă similar.
În afaceri, uneori, acest tip de listă este creat ca răspuns la performanțe slabe sau la produse inferioare. Dacă o companie fabrică un produs care sa dovedit deficitar, alte companii îl pot pune pe lista neagră și pot refuza să cumpere de la acesta în viitor. Pentru multe companii, a fi inclus pe lista neagră poate fi foarte gravă și uneori poate duce la eșecul afacerii. Boicotarea este, de asemenea, considerată a fi un tip de lista neagră și poate avea efecte devastatoare asupra afacerilor.
Un bun exemplu de includere pe lista neagră care a rezultat din presiunea culturală ar fi ceea ce istoricii numesc „era macarthismului”. Deși senatorul republican Joseph McCarthy este creditat cu cea mai mare parte a tulburărilor care au rezultat din lista neagră, lista a fost creată pentru prima dată de o comisie a Congresului înființată în 1937, numită Comitetul pentru activități antiamericane ai Camerei (HUAC). McCarthy a lucrat îndeaproape cu HUAC și în 1950 a început să pună pe lista neagră persoanele suspectate de simpatii neamericane.
Lista neagră creată de McCarthy includea membri ai Ku Klux Klan (KKK) și alte mișcări populare, dar obiectivul principal al listei a fost identificarea și pedepsirea simpatizanților comuniști din interiorul SUA. Lista neagră a lui McCarthy a inclus mulți membri ai comunității de la Hollywood și a fost responsabilă pentru distrugerea carierei multor actori, regizori și producători de film. În această epocă, mulți americani se temeau că Uniunea Sovietică încerca să preia Statele Unite prin infiltrare și subversiune.
În epoca lui McCarthy, întregul concept de ardere a cărților a devenit popular, deoarece toate cărțile din biblioteci despre care se credea că au simpatii comuniste sau socialiste au fost arse în masă. În plus, au avut loc multe audieri pentru a stabili dacă anumite filme ar trebui adăugate pe lista neagră. În timpul unei astfel de audieri, celebrul romancier Ayn Rand a depus mărturie împotriva filmului din 1944 „Song of Russia”, care a fost adăugat în cele din urmă pe lista neagră și interzis în Statele Unite.