O lucrare de cercetare este variabilă și definiția sa depinde de clasa pentru care este repartizată. În forma sa cea mai de bază, este o lucrare care nu se bazează doar pe propriile conjecturi ale elevului, ci se bazează în schimb pe cercetarea materialului altora. Cercetările efectuate pot varia de la citirea unei cărți sau a unui articol sau două până la lectură extensivă sau alte metode de cercetare, cum ar fi efectuarea de experimente. Elevii primesc adesea primele lucrări de cercetare în liceu, unde cerințele pentru volumul real de cercetare sunt destul de minime. Pe măsură ce studenții progresează prin facultate, lucrările devin de obicei mai lungi, mai extinse și necesită mult mai multă cercetare și sunt evaluate mai mult pe baza cât de amănunțit au explorat studenții cercetările disponibile pe subiectele lor sau au generat propriile cercetări solide.
Elevii pot adopta o varietate de abordări ale unei lucrări de cercetare, în funcție de modul în care este descrisă o sarcină. Unele lucrări folosesc cercetări ample pentru a justifica formularea unui argument specific, cum ar fi că o poezie ar trebui interpretată într-un anumit fel sau că guvernul SUA ar trebui să cheltuiască mai mulți bani pentru prevenirea SIDA. De asemenea, studenții pot cerceta pe deplin un subiect și pot analiza cercetările actuale, ajungând în cele din urmă la concluzii despre modul în care ar trebui să fie privit un subiect. Alte lucrări folosesc metoda științifică, începând cu o întrebare sau o ipoteză, iar apoi prin cercetări cantitative sau calitative, demonstrează sau infirmă ipoteza, scriind o lucrare despre experimentul lor și rezultatele acestuia.
Lungimea lucrării de cercetare spune adesea ceva despre cantitatea de cercetare posibilă. Pentru o lucrare de 10-20 de pagini, studenții pot folosi aproximativ 10-20 de surse, iar acestea ar trebui să fie actuale și să reprezinte o gamă variată de puncte de vedere. Când folosiți surse, în loc să efectuați experimente, este foarte important să folosiți acele surse care sunt considerate academice. Ele trebuie să provină din cărți sau periodice și majoritatea trebuie să reprezinte scrierea recentă pe o temă; multe surse de internet precum Wikipedia nu sunt folosite, deși articolele de pe site-uri enciclopedice ar putea conduce studenții către surse mai academice care pot fi folosite.
Deoarece se pune accent pe cercetare, lucrarea de cercetare trebuie să aibă un mijloc logic de citare a surselor sale. Aceasta variază în funcție de disciplină. În științe umaniste, oamenii folosesc formatul Modern Language Association (MLA), iar în multe dintre științele sociale, metoda de citare preferată este formatul American Psychological Association (APA). Științele dure pot solicita alte formate. Studenții urmează multe cursuri de educație generală în care este necesară o lucrare de cercetare, obținând o anumită expunere la o varietate de formate, dar ar trebui să se familiarizeze cel mai bine cu cel folosit în disciplina lor, deoarece este probabil să fie solicitat des.
Deși pot exista variații în ceea ce privește subiectul, lungimea și focalizarea lucrării de cercetare, majoritatea au câteva elemente de bază în comun. Acestea includ o declarație de intenție a lucrării sau a tezei, o revizuire a materialului cercetat cu comentarii și câteva concluzii trase pe baza cercetării. Acestea ar trebui să includă, de asemenea, o listă de lucrări citate sau o bibliografie, care enumeră toate referințele utilizate, chiar dacă nu au fost citate.