Ocultarea astronomică apare atunci când un corp ceresc eclipsează sau blochează lumina de la un alt corp ceresc din perspectiva Pământului. Lunii, planetele, stelele, micii sateliți și asteroizii pot interacționa cu toții pentru a forma o ocultație astronomică în raport cu o poziție de pe suprafața Pământului. Multe baze de date și organizații țin evidența orbitelor lunii noastre și a diferiților asteroizi pentru a prezice ocultări vizibile în lunile următoare. Astronomii amatori pot observa aceste evenimente pentru a determina informații precum acuratețea orbitei acelui corp sau topografia Lunii.
Ocult înseamnă „a ascunde”. Acesta este ceea ce se întâmplă atunci când luna ascunde o stea strălucitoare pentru o perioadă scurtă de timp, de exemplu. Acea ocultație astronomică ar fi vizibilă în unele locații ale Pământului. International Occultation Timing Association ține evidențe și publică programe ale diferitelor tipuri de ocultare astronomică pentru întreaga lume. Ei urmăresc poziția și orientarea Pământului în sistemul solar în raport cu Lună, asteroizii care orbitează și stelele îndepărtate. În 1977, ocultarea astronomică a fost prima metodă pe care am folosit-o pentru a vedea inelele lui Uranus.
În astronomia populară, ocultația astronomică oferă evenimente pe care pasionații le pot analiza. Ei pot produce de fapt noi informații fără telescoape uriașe sau computere sofisticate. Tot ce are nevoie un astronom din curte este un sistem de poziționare globală, un telescop de 4-6 inchi (10-15 cm) și un dispozitiv de înregistrare video. Ei pot folosi aceste instrumente simple pentru a găsi sateliți mai mici care orbitează în jurul unui asteroid, pot găsi însoțitori în sistemele stelare binare, pot determina diametrul și forma asteroizilor mai mari și pot îmbunătăți înregistrările oamenilor de știință cu privire la pozițiile stelelor.
Astronomii amatori pot chiar să cartografieze topografia, lanțurile muntoase și văile adânci, în apropierea regiunilor polare ale lunii. Acest lucru este posibil prin ocultarea prin pășunat, în care o stea trece chiar de-a lungul marginii Lunii, mai degrabă decât prin ocultarea directă, în care steaua dispare complet în spatele corpului lunii. În timpul unei ocultații astronomice în pășunat, o stea va fi ascunsă de munții lunari înalți, apoi vizibilă într-o vale goală, apoi ascunsă din nou de un teren mai înalt. Folosind calcule matematice, puteți determina cota acelor munți și adâncimea văilor cu rezultate imposibil de încheiat chiar și cu cele mai puternice telescoape.