O rupere termică este un element de conductivitate scăzută plasat între oricare două materiale în efortul de a opri sau încetini transferul de căldură de la unul la altul. Principiul se bazează pe a doua lege a termodinamicii formulată de fizicianul irlandez William Thomson, Lord Kelvin. Toată materia va transfera căldură, iar transferul se deplasează în mod natural de la materialul sau zona mai caldă la cea mai rece. Orice material care împiedică acest transfer este o rupere termică. Poate fi un material real, cum ar fi izolația, sau poate fi aer mort prins; funcția rămâne aceeași.
Principiul științific, care a existat înainte de a fi identificat, este demonstrat în viața de zi cu zi. Când cineva ridică un suport de oală, el sau ea folosește o pauză termică. Pernița matlasată previne transferul căldurii de la mânerul unui vas fierbinte la mâna rece a bucătarului și previne o arsuri urâte. Stratificarea îmbrăcămintei este stratificarea pauzelor termice, motiv pentru care mai multe straturi subțiri se pot simți mai confortabile decât unul gros. Între fiecare strat de îmbrăcăminte se află un spațiu de aer care acționează ca o pauză termică pentru a împiedica persoana strânsă sub acele straturi să-și piardă căldura corpului.
Când aerul exterior este rece iarna, casele și birourile cu ferestre vechi sunt reci și greu de încălzit deoarece căldura interioară trece prin geamul ferestrelor. Ferestrele mai noi, mai eficiente din punct de vedere energetic, au două geamuri de sticlă separate printr-un spațiu mic umplut cu aer sau un gaz inert. Aerul sau gazul nu vor transmite căldura la fel de repede ca un singur panou de sticlă, astfel încât camerele vor rămâne mai calde mai mult, cu mai puțină presiune asupra sistemului de încălzire. Buzunarul de aer dintre geamurile de sticlă este spargerea termică.
Casele și clădirile neizolate suferă pierderi uriașe de căldură prin pereți și acoperișuri în timpul lunilor de iarnă. Structurile moderne sunt construite cu izolație în pereți și între tavane și acoperișuri. Spuma spray-on este cel mai nou material de izolare care asigură o pauză termică între interiorul și exteriorul unei case sau birou, dar sunt disponibile și alte opțiuni mai puțin costisitoare.
Betonul, cel mai utilizat material de construcție din lume, este foarte dens și căldura nu trece rapid prin el. Clădirile moderne din beton au pereți dubli de beton cu o întrerupere termică între ei – de obicei un tip de spumă. Această metodă de construcție conferă clădirii atât rezistență, cât și calități mari de izolare.
În zonele în care căldura este o problemă mai mult decât frigul, sistemul funcționează la fel, doar invers. Amplasarea spumei, liliecilor din fibră de sticlă sau a celulozei suflate între pereții interiori și exteriori și în spațiile de mansardă asigură rupturi termice și economisește energie. Ferestrele și ușile cu rupere termică ajută, de asemenea, să țină aerul cald afară și să scadă facturile la utilități.