O pernă de zăpadă măsoară conținutul de apă al stratului de zăpadă, zăpadă care se acumulează pe sol. Astfel de măsurători sunt importante pentru sănătate și siguranță în zonele în care există îngrijorări cu privire la avalanșe și alte evenimente. De asemenea, pot ajuta meteorologii să facă predicții despre resursele de apă, deoarece topirea stratului de zăpadă este o sursă importantă de apă în unele regiuni. De asemenea, pot exista preocupări cu privire la calitatea și adâncimea zăpezii în zonele în care sporturile de iarnă, cum ar fi schiul, sunt populare, sau în comunitățile în care prăbușirile acoperișului cauzate de zăpadă sunt o problemă cunoscută.
Dispozitivul este format din foi de oțel inoxidabil care formează o pernă etanșă umplută cu o soluție antigel. Perna de zăpadă este calibrată cu atenție, astfel încât pe măsură ce zăpada se depune pe oțel și deplasează antigelul, echipamentul poate măsura presiunea hidrostatică. Aceasta este presiunea creată de apa în repaus și oferă informații despre câtă apă este prezentă în stratul de zăpadă. Deoarece zăpada poate cădea în mai multe moduri și poate avea o densitate diferită, doar cunoașterea adâncimii zăpezii nu este suficientă pentru a determina câtă apă conține.
Un avantaj al designului pernei de zăpadă este că poate fi automatizat. Măsurătorile generate de echipament pot fi transmise prin radio sau satelit către o stație de bază. Stațiile de observare a vremii pot include termometre, senzori de vânt și alte dispozitive care returnează toate date. Acest lucru permite colectarea de informații cheie în zone îndepărtate, care ar fi dificil sau imposibil de accesat în lunile de iarnă. Pot fi instalate mai multe stații în puncte cheie, uneori cu mai multe instalații de perne de zăpadă pentru a se asigura că defecțiunea echipamentului nu face imposibilă colectarea măsurătorilor.
Producătorii de instrumente științifice produc uneori perne de zăpadă împreună cu echipamente accesorii. De asemenea, este posibil să le fabricăm, o abordare adoptată în unele regiuni. În momentul instalării dispozitivului, oamenii de știință pot introduce și sonde în pământ pentru a colecta date despre temperatură și umiditatea solului. O pernă de zăpadă necesită întreținere periodică, care poate fi efectuată în lunile de vară, când este sigur să intrați în zone îndepărtate.
Echipamentele de la stațiile meteo pot fi deteriorate de vremea nefavorabilă, precum și de activitatea animalelor. Unii sunt, de asemenea, predispuși la vandalism, din mai multe motive. Dacă o stație este situată într-o zonă în care vandalismul reprezintă o problemă, aceasta poate fi împrejmuită și afișată fără semne de acces pentru a descuraja vizitatorii umani nedoriți. Dacă cercetătorii nu pot colecta date de la una sau mai multe stații, acest lucru le-ar putea împiedica capacitatea de a face previziuni precise privind vremea și alimentarea cu apă.