O placă de undă este un dispozitiv folosit pentru a controla polarizarea luminii. Când lumina este polarizată, este direcționată în două axe; unghiul dintre axe, una fiind desemnată axa rapidă, iar cealaltă axa lentă, este de 45°. O placă cu un sfert de undă transformă lumina polarizată liniar în lumină polarizată circular și face, de asemenea, invers. Plăcile ondulate în general funcționează provocând o schimbare de fază în lumina polarizată, astfel încât indicele de refracție să fie diferit pe fiecare axă. Sunt utilizate diverse materiale pentru a face o placă cu un sfert de undă, care este utilizată de obicei în aplicații de imagistică, laser, semiconductor și aerospațial.
Când se folosește o placă cu un sfert de undă, aceasta este poziționată astfel încât undele de lumină rapide și lente să fie manipulate în mod egal. O undă de lumină polarizată este orientată la un unghi de 45° față de oricare dintre axa undei. Placa cu un sfert de undă este proiectată fizic pentru a produce o diferență de fază de un sfert de lungime de undă. Multiplii acestui increment pot fi, de asemenea, găzduiți de plăci de undă de ordine multiple.
Lungimea de undă a luminii în aplicație și dimensiunile plăcii de undă sunt importante în alegerea dispozitivului potrivit. O placă cu un sfert de undă funcționează pe conceptul de retardare, iar cuarțul este adesea folosit ca material de întârziere. Componentele de cuarț sunt suficient de puternice pentru a fi utilizate cu lasere și sunt în general acoperite cu material anti-reflex pentru a transmite cea mai mare lumină. De asemenea, sunt realizate la grosimi specifice și alte caracteristici prin lustruire. Alte materiale folosite uneori sunt mica, fluorura de magneziu și safirul.
Plăcile cu un sfert de undă sunt folosite pentru a controla nivelul de putere al laserelor, precum și pentru a adăuga izolare optică. Ele sunt, de asemenea, utilizate în echipamentele de laborator medical pentru a ajuta la analiza fluidelor corporale. Folosite în general oriunde în care lumina polarizată trebuie controlată, plăcile ondulate sunt adesea văzute și în echipamentele de astronomie și aerospațiale. O varietate de materiale poate cuprinde o placă cu un sfert de undă și dacă sunt utilizate materiale cristaline sau polimeri depinde de aplicație.
Cerințele de aplicare pot fi îndeplinite prin utilizarea diferitelor tipuri de retarder într-o placă cu un sfert de undă. Întârzietoarele de cuarț, de exemplu, sunt selectate în funcție de lățimea de bandă dorită și performanța termică. Există diverse retardere de comandă multiplă, precum și retardare de comandă zero, în funcție de aceste nevoi. O placă acromatică cu un sfert de undă are materiale cu un câmp vizual mai bun și care sunt mai precise în ceea ce privește intervalul de lungimi de undă. Selectarea unei plăci ondulate necesită cunoașterea specificațiilor care sunt cele mai bune pentru aplicație; o înțelegere a opticii este, de asemenea, benefică.