O placă de sunet digitală este o parte a computerului cel mai frecvent utilizată pentru a traduce semnalele electronice în semnale audio care pot fi redate prin difuzoare. O placă de sunet este proiectată în unul din două moduri, fie ca o parte separată care se conectează direct la placa de bază a unui computer, fie încorporată ca parte a plăcii de bază în sine. Un card are, de asemenea, diverse mufe de intrare și ieșire în care pot fi conectate lucruri precum difuzoare și chiar instrumente muzicale. Plăcile de sunet moderne sunt capabile de funcții audio avansate, cum ar fi sunetul surround, iar unele pot oferi sunet la un nivel comparabil cu sistemele home theater dedicate.
Cele două scopuri principale ale unei plăci de sunet digitale sunt redarea digitală și sinteza muzicii. Redarea digitală este pur și simplu rezultatul muzicii preînregistrate, în timp ce sinteza muzicii este o generare de sunete din mers ca rezultat al intrării utilizatorului. Un bun exemplu al acestui tip de tehnologie este utilizarea unei tastaturi MIDI (interfață digitală pentru instrumente muzicale) conectată la o placă de sunet. Pe măsură ce tastele de pe tastatură sunt apăsate, placa de sunet poate genera note pe baza fișierelor de date stocate ale diferitelor tipuri de instrumente.
Plăcile de sunet nu au fost echipamente standard în computere până în jurul anilor 1990, timp în care cele mai frecvente sunete emise de computerul tipic erau bipurile și bloop-urile de bază printr-un singur difuzor intern. Treptat, și condusă în mare parte de industria jocurilor pe computer, tehnologia sunetului digital a progresat pentru a include audio mai complex. Din ce în ce mai mult, lucruri precum efectele sonore, partituri muzicale și chiar actoria vocală digitalizată au devenit posibile prin procesarea hardware de către o placă de sunet digitală.
Tehnologia de bază a plăcilor de sunet digitale la începutul anilor 1990 a furnizat doar ieșire mono pe un canal, spre deosebire de stereo sau surround cu cinci canale. În plus, numărul de sunete diferite care puteau fi redate simultan, o caracteristică cunoscută sub numele de polifonie, a fost limitat la cel mult trei. Drept urmare, timp de câțiva ani, sunetele care puteau fi redate de un computer nu au fost mai complexe decât un ton de apel pe un telefon mobil de bază. În special, plăcile de sunet timpurii includeau de obicei porturi de joc, singura modalitate prin care utilizatorii pot conecta joystick-uri sau controlere la computerele lor.
Din ce în ce mai mult în anii 1990, tehnologia plăcilor de sunet s-a îmbunătățit, iar caracteristicile mai avansate, cum ar fi ieșirea stereo, au devenit standard. În plus, mai multe carduri au ajuns să aibă propria lor memorie cu acces aleatoriu (RAM) și unități centrale de procesare (CPU). Acest lucru a însemnat că procesarea audio ar putea fi descărcată din memoria principală și CPU a computerului, eliberând resurse de sistem pentru alte sarcini și permițând utilizatorului să maximizeze calitatea sunetului în același timp.
Începând de la începutul secolului al XX-lea, o practică din ce în ce mai comună pentru producătorii de computere a fost să încorporeze plăci de sunet de bază în placa de bază a computerului. Această soluție integrată este mai ieftină și ocupă mai puțin spațiu fizic în carcasa unui computer decât una care trebuia conectată la un slot. Cu toate acestea, caracteristicile plăcilor de sunet de la bord sunt în general minime, iar jucătorii serioși și alți utilizatori puternici consideră că o placă de sunet digitală suplimentară este esențială.