O proteză vizuală este un dispozitiv care oferă în mod activ un anumit tip de vedere unei persoane care este nevăzătoare. Aceste dispozitive sunt de obicei implantate în ochi într-un anumit loc, adesea în retină sau cortexul vizual. Cea mai reușită și răspândită proteză vizuală este cunoscută sub numele de Ochi Dobelle și folosește camerele purtate de pacient pentru a transmite imagini care sunt apoi trecute în cortexul vizual, permițând vizualizarea unei imagini. Pacienții care beneficiază cel mai mult de o astfel de proteză sunt cei care au avut, la un moment dat, vederea. Utilizarea dispozitivelor are mai puțin succes la cei care s-au născut orbi.
Când funcționează normal, ochiul primește lumină din zona înconjurătoare și o focalizează printr-o pereche de structuri transparente numite cornee și cristalin. O gaură întunecată în centru numită pupila permite luminii să intre în structura internă a ochiului. Lumina focalizată călătorește spre partea din spate a ochiului, unde lovește o mucoasă cunoscută sub numele de retină. De acolo, retina traduce lumina în impulsuri electrice care călătoresc de-a lungul nervilor optici până la creier. O proteză vizuală urmărește să simuleze una sau mai multe părți ale acestui proces pentru a compensa condițiile degenerative sau pentru a restabili vederea, în general.
O formă de proteză vizuală care a făcut obiectul unor cercetări ample implică conceptul de inserare a unui cip fotosensibil peste retină. Aceste cipuri sunt capabile să detecteze lumina care intră din ochi în mod natural și să transmită aceste informații către creier. Deși există mai multe versiuni de lucru ale acestui concept, cum ar fi proteza retiniană Argus™, tehnologia din spatele acestuia rămâne foarte costisitoare.
Un alt tip de proteză vizuală implantează un tip de controler de calculator pe cortexul vizual însuși. Această metodă se bazează pe un anumit tip de senzor extern sau cameră pentru a transmite informații către controler. Controlerul stimulează apoi nervii ochiului și face ca un câmp de lumini să apară în fața persoanei. Acest câmp de lumini apare ca o reprezentare foarte grosieră, asemănătoare pixelilor, a imaginii pe care o transmite camera.
Există unele probleme cu utilizarea unei proteze vizuale. Una este că, indiferent cât de mici sunt diodele de detectare a luminii, rezoluția imaginii pe care o vede persoana este încă incredibil de granulată. O altă problemă implică modul în care creierul interpretează imaginea. Unii pacienți care au o proteză vizuală au mari dificultăți în a determina adâncimea și distanța. În cele din urmă, unele proteze pot face ca imaginea transmisă să pâlpâie sau să se îmbine în bare mari de lumină, creând puncte moarte temporare.